- Chạy chậm lại, anh Konrad ơi! - Hannibal la lên - Đến nơi rồi!
Anh Konrad đạp thắng và dừng xe ngay trước khu bảo tồn. Có bảng treo trước cửa:
Chúc mừng quý khách đến khu bảo tồn hoang dã.
Vé vào cửa: 1 đô-la
Trẻ em: 50 cents
Ba thám tử trẻ bước xuống xe. Những âm thanh kỳ lạ đập vào tai: tiếng líu lo, tiếng gầm gừ, tiếng kêu. Xa xa có tiếng voi ré. Như để hồi âm, tiếng gầm vang lên đầy đe dọa.
Konrad dùng ngón tay cái chỉ khu bảo tồn:
- Bộ các em định chui vào chỗ này hả? Konrad hỏi. Ở địa vị các em, anh sẽ suy nghĩ kỹ. Nghe kìa! Có phải tiếng sư tử gầm không?
- Không có gì phải sợ hết, anh Konrad à - Bob bình tĩnh trả lời. Nếu có nguy hiểm, bác Hitchcock đã không giao nhiệm vụ này cho bọn em.
- Bọn em chỉ đến giải quyết một vấn đề nhỏ cho chủ nhân của cái sở thú tí hon này thôi, Hannibal giải thích. Khu bảo tồn chỉ là một điểm vui chơi giải trí cho khách du lịch. An toàn tuyệt đối.
Konrad nhún đôi vai lực lưỡng.
- Được. Nếu các em nói không có gì nguy hiểm, thì anh chịu! Nhưng dù sao, cũng phải cẩn thận. Lát nữa, anh sẽ ghé rước.
Konrad vẫy tay chào, quay đầu xe, rồi chạy vào con đường nhỏ dẫn trở ra quốc lộ. Xe nhanh chóng biến mất. Hannibal quay sang hai bạn.
- Sao? Hannibal nói. Ta còn chờ gì nữa?
Peter chỉ tấm bảng nhỏ treo trên cổng vào.
“Hôm nay đóng cửa”
- Hèn gì không thấy ai hết. Perter nói khẽ.
- Nếu hôm nay khách không được vào khu bảo tồn, - Hannibal nói - là chắc đang quay phim bên trong.
Bob nhìn qua song sắt cổng.
- Dường như đáng lẽ chú Hall phải ra đón bọn mình mà?
- Phải, Hannibal nói. Mình cũng mong gặp chú Hall. Chắc chú đang bận với đoàn quay phim.
- Hoặc bận lo cho con sư tử bị thần kinh! - Peter gợi ý - Chắc chú ấy đang dặn dò cho con sư tử biết trước rằng ba đứa bọn mình đến đây không phải để làm bữa ăn trưa cho nó.
Hannibal thử đẩy cổng: cổng mở ra ngay.
- Ủa! Hannibal vui mừng ngạc nhiên kêu. Cổng không khóa... chắc là để cho đoàn làm phim ra vào thoải mái. Đi!
Ba thám tử trẻ bước vào khu bảo tồn. Cổng đóng lại phía sau lưng với tiếng cọt kẹt. Xa xa, dưới những cây cao, vẫn nghe tiếng chim và thú kêu.
- Khỉ và chim... Hannibal nhận xét. Hoàn toàn vô hại...
- Có thể bọn mình sẽ gặp những con thú nguy hiểm. - Bob nói nhỏ.
Đến ngã tư, ba bạn dùng lại để đọc bảng. Bob đọc lớn tiếng dòng chữ trên phần bên tấm bảng.
“Làng Viễn Tây và Thành Phố Ma".
Hannibal đọc dòng chữ phía bên phải:
"Thú hoang dã".
Thế là Ba thám tử trẻ rẽ vào đường bên phải. Sau khi đi được khoảng một trăm mét, Peter chỉ một ngôi nhà nhỏ:
- Có thể đây là văn phòng ông Hall.
- Giống cái Chòi bảo vệ hơn - Hannibal nói vừa tiến đến gần - Có chỗ rào kín phía sau.
Đột nhiên, một tiếng kêu xé tai và khủng khiếp ngắt lời Hannibal. Ba bạn lặng người trong vòng một giây, như bị hóa đá, rồi đồng lòng nhào vào bụi cây xung quanh.
Núp sau thân một cây cọ to tướng, Peter cố nhìn xem có cái gì động đậy trong nhà chòi không. Phần mình, Hannibal và Bob ngồi chồm hổm sau bụi cây lo sợ nhìn xung quanh. Tim đập thình thịch, hai bạn chờ đợi sẽ nghe những tiếng kêu khác. Nhưng bây giờ rừng lại im lặng một cách giả tạo.
- Hannibal ơi! - Cuối cùng Peter hỏi khẽ - Tiếng gì vậy?
- Mình nghĩ là con beo. Nhưng mình không chắc lắm.
- Còn mình, Bob nói thật nhỏ, mình nghĩ là con khỉ.
- Ôi! Hannibal bình tĩnh lại nói. Ta đã hoảng sợ vô ích. Ta hãy đến nhà chòi kia hỏi thăm.
Hannibal đầu tiên thận trọng bước ra khỏi chỗ núp. Hai bạn đi theo, cũng dè dặt không kém.
- Dù sao, Peter nói khẽ, tiếng kêu đó xuất phát từ chỗ kia, phía trước bọn mình...
- Mình hy vọng nơi đó thú được nhốt kỹ trong những cái chuồng kiên cố, Bob kết thúc câu.
- Thôi! Ta đi nào! - Hannibal càu nhàu.
Nhà chòi cũ hư và cần được sơn phết lại. Xô và máng ăn được chất thành một đống hỗn độn bên tường. Hàng rào sắp sụp đổ. Đủ loại xe đã để lại dấu bánh xe trên nền sân.
- Làm gì bây giờ? Peter nói khẽ, do dự trước nhà chòi bỏ hoang.
Hannibal kiên quyết tiến đến cổng vào.
- Ta hãy bắt đầu gõ cửa thử, Hannibal nói. Dù sao, cũng có thể có người chứ. Mà ta phải cho ông Hall biết rằng ta đã đến.
Nói xong, Hannibal dùng nắm đấm dộng mạnh vào cửa. Không có ai trả lời hết.
- Chú Hall ơi! - Khi đó thám tử trưởng kêu lớn tiếng - Chú Hall ơi! Chú có ở đó không?
- Cậu cũng thấy là đâu có ai đâu... - Bob bắt đầu nói.
Nhưng Peter đột ngột đưa tay lên, để cảnh báo.
- Nghe kìa! - Peter nói khẽ - Có tiếng gì đó!
Bây giờ cả ba đều nghe thấy... Đó là một tiếng lạ lùng, thấp, ngắt nhịp rõ rệt, đang tiến đến gần. Xuất phát từ phía sau nhà. Chẳng bao lâu, ba bạn nghe được tiếng chân trên sỏi. Mắt dán vào góc nhà chòi, ba bạn chờ đợi, tê người vì khiếp sợ. Đột nhiên, con vật bắn ra, cái đầu giận dữ dựng sững, ánh mắt sáng quắt, chân cào đất dữ dằn.
Ba thám tử trẻ há miệng, như bị hóa đá tại chỗ.