Trong giây lát, cả ba kéo nhau vào. Radha Kishen lên tiếng thay hai bạn:
- Này Gaffar Khan! Tụi này nhận lời đề nghị của anh, nếu anh hứa chắc là cảnh binh sẽ không khám phá ra câu chuyện...
- Thì đó là cái chắc, còn phải băn khoăn làm chi cho mệt xác, mấy anh khờ quá!
- Nhưng anh phải chia vàng ngay cho tụi này...
- Bậy nào! Đó là cách chui cổ vào tròng mau nhất. Mấy anh không biết sao: vàng là nguyên nhân gây nhiều tội ác. Cảnh binh mà biết tụi mình có vàng, họ sẽ nghi ngờ. Không, không được. Mình cứ giấu kỹ kho tàng, trở lại lấy sau, lúc nào mà không được! Nó ở trong tay mình mà. Bây giờ thì hãy để cho mọi người đinh ninh là Gordon Russel chết vì vuốt cọp...
- Anh sẽ giết chết thằng Gupta với con Bob, hử?
Sadar Makhan hỏi, Gaffar Khan lừ mắt:
- Anh thương tiếc tụi nó lắm chắc?
Sadar Makhan ngượng nghịu như đứa trẻ phạm lỗi:
- Không! Nhưng mà... kể cũng tội, nhất là thằng Gupta, nó có...
- Thôi! Đừng giở giọng đạo đức nữa - Gaffar Khan gắt to lên - Đã nói đồng ý với tôi rồi thì cứ mặc tôi thu xếp cho xong, đừng có lộn xộn tôi lại nóng lên! Nghe đây này: thế nào chốc nữa con quỷ Bob cũng trở lại tìm chủ nó, đợi lúc đó tôi sẽ nã một phát vào đầu cho nó phọt óc ra. Còn thằng Gupta nữa... Mọi việc ổn thỏa hết, cứ tin tôi!
- Tốt lắm! Nhưng mà... anh có chắc rằng ông Gordon Russel nghẻo thật chăng?
- Hà! Hà! Lưỡi dao của tôi mà đã nhúng vào máu kẻ nào, kẻ nấy rất ít hy vọng thoát chết, tuy nhiên, để chắc ăn, chúng ta cần kiểm soát lại, để các anh vững bụng, phải không?
Bốn tên cùng kẻo lại phía cái xác nằm bất động. Gupta nghĩ rằng đây là cơ hội tốt để nó thoát thân, liền cố gắng đứng lên để chạy trốn. Tội nghiệp, Gupta không biết lượng sức; đầu cậu vẫn còn quay cuồng vì cú đánh lúc nãy, lại vấp vào gốc cây, ngã quỵ, nằm sóng soài không gượng được. Sadar Makhan nghe tiếng động, quay lại và kêu ầm lên:
- Thằng nhóc Gupta! Chính nó đấy! Nó thoát phen này nó sẽ kể hết với bọn cảnh binh cho mà xem!
Lập tức Gaffar Khan quay lại, vừa lầu bầu chửi thề vừa lên cò súng nhắm vào đầu thằng bé. Ngay khi ấy Jaggat Singh bỗng ở đâu lại lù lù đến đứng án trước mũi súng, nên hắn phải đẩy tên béo phệ sang một bên khiến tên này suýt ngã vào đống lửa. Jaggat Singh hét toáng lên. Gaffar Khan giật mình đúng lúc bóp cò, sự việc xảy ra đã cứu sống cậu bé.
Thật vậy, Gaffar Khan là tay súng cừ khôi và viên đạn sẽ đi thẳng vào đầu thằng bé nếu không có sự ngẫu nhiên làm chệch nòng súng qua một bên. Gupta kêu lên thất thanh như thể trúng đạn rồi, song sự thực viên đạn chỉ sướt ngang mông bên trái.
- Cừ quá! Tôi bắn trúng nó rồi, các anh phục chưa? Đuổi theo gấp! Mau lên!
Sự sợ hãi quá mức làm Gupta như được chắp cho đôi cánh, tiếc thay: nó không phân biệt được gì trong rừng dày. Trước mặt nó toàn một màu đen. Thỉnh thoảng những cành cây quất vào mặt nó, vào hai cánh tay trần và hai bàn tay xòe rộng, giang thẳng trước mặt.
Không bao lâu Gupta chạy đến một vùng cây cao lớn, Gupta hơi mừng vì thoát được những cành cây mà nó tưởng là hàng chục cánh tay xương xẩu ma quái giơ ra như muốn chộp lấy nó, treo cổ nó lên tận ngọn cây cao, nhưng dưới chân nó những đám cỏ thì như muốn cột chân nó lại giao cho bọn người rượt đuổi nó: hai ba lần liên tiếp, Gupta vướng chân ngã quỵ.
Được cái, Radha Kishen và Sadar Makhan cũng bị trở ngại y như cậu bé, chúng luôn mồm chửi rủa. Sự giận dữ của chúng giúp Gupta thêm can đảm.
Chợt Gupta trông thấy ngay trước mặt mình một khoảng trời đầy sao lấp lánh như hàng nghìn chiếc đèn con con. Thì ra Gupta đã vượt khỏi khoảng rừng dày. Vài giây sau, Gupta tìm ra được con đường mòn mà lâu nay nó vẫn theo lối đó đi xách nước. Quả thực khu vực quen thuộc này có lợi cho tình cảnh nguy hiểm của Gupta. Gupta đến bờ hồ rất dễ dàng, ánh sao phản chiếu trên mặt hồ đen ngòm và lặng lẽ. Rồi Gupta khựng lại vì không lẽ chạy tràn xuống hồ để mời cá sấu xơi ngon thịt mình ư? Nhưng đã muộn: Gupta chạy đến gần mé nước quá mà đất bùn ở chỗ này lại mềm nhũn nên chân Gupta lún sâu xuống, cố hết sức cũng không nhấc lên được, nó hoảng hốt, kêu lên một tiếng thất thanh trong lúc bùn ngập lên gần quá đầu gối.
Tên Radha Kishen chạy đến sau, tránh được tình trạng của Gupta, Sadar Makhan vừa trờ tới cũng đứng dừng lại kịp, rồi Gaffar Khan lăm lăm tay súng và Jaggat Singh thở hồng hộc cũng hiện điện tại đó. Gaffar Khan ra lệnh trong lúc lên cò súng:
- Đứng tẻ ra! Tẻ ra hình cánh quạt mà vây nó. Nó đã rơi xuống nước hay lún trong bùn, nhưng thế nào nó cũng tìm cách trèo lên. Hễ thấy là kêu lên tôi tặng nó một viên kẹo đồng ngay tức khắc.
Sau mệnh lệnh của Khâm, mọi người im lặng nín thở, chờ sẵn trên bờ hồ, không ai cử động. Rồi đôi mắt tinh anh của Khâm bỗng nhận thấy có vật gì cựa quậy dưới nước, cách bờ cỡ thước rưỡi. Còn ai vào đó nữa nếu không phải là thằng nhóc chớ? Lập tức hắn tì súng lên vai nhắm và bấm cò.
“Đoàng” một tiếng nổ dội, to, khô khan bật lên, ánh lửa sáng lóe từ trong họng súng làm rừng già rực sáng lên trong một nhoáng rồi bóng tối lại vây phủ đen, dày như cũ; đồng thời có một sinh vật vùng vẫy, vọt lên khỏi mặt nước và ngã xuống làm nước bắn tung lên, ướt cả mặt bọn săn người. Cái gì như một cái roi khổng lồ đập mạnh trên mặt nước nhiều lần, lâu cỡ một phút và sau cùng im bặt.
Tên Sadar Makhan chửi thề:
- Mẹ kiếp! Tay thiện xạ bắn nhằm con sấu chớ không phải thằng người! Cứ để yên, nhờ mõm sấu giết nó có hơn không! Anh giết nó lại hóa ra cứu nó...
- Câm lại! Mày giỏi hơn tao chắc?
Radha Kishen can:
- Thôi! Đừng có cãi nhau vô ích. Hồ này không phải chỉ có một con sấu thôi... chuyện gì mà lo?
Jaggat Singh chen vào:
- Phải! Có chuyện đáng chú ý hơn, các anh có nghe tiếng khỉ báo động không?
Giọng thảng thốt, Radha Kishen tiếp:
- Có cọp! Hay con báo chi đây! Nên trở về là hơn, trại có lửa... cứ để thằng quỷ cho sấu xử.
- Đừng nói ngu! phải đứng đây coi thử nó chết chưa? Không thể để cho nó vuột khỏi tay ta...
Ba tên đồng lõa cùng nhận thấy lời Khâm chí lý. Báo, hổ kể quả đáng sợ thực, nhưng gông cùm trong ngục lại cũng đáng sợ, có phần hơn. Cả bọn đứng yên, mắt trừng trừng nhìn xuống hồ rình động tĩnh, tai dỏng lên như tai chó săn.
Những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ tan dần và vài phút sau ánh sao lại lấp lánh trên mặt nước.
Thời gian nặng nề trôi qua. Gaffar Khan quả quyết sau một hồi do dự:
- Thằng nhóc chết rồi! Không có tiên hiện ra cứu nó đâu, đừng lo.
Vẫn lăm lăm tay súng, tên sát nhân dẫn đầu, cả bọn lục tục theo sau, thở phào nhẹ nhõm. Giữa rừng già không ai ưa bóng tối, bốn tên gian vội vã tìm về sự an toàn - dù rất tương đối - bên ánh lửa trại sắp tàn.
Sau khi bốn gã săn người đi khuất, thằng bé cựa quậy trong bùn, ngoi lên. Cũng may cho nó, chỗ ấy không sâu lắm và vốn lanh trí, khi cảm thấy chân mình bị lún nó liền giang thẳng hai cánh tay và cố gắng không nhúc nhích tí nào: thân hình nó từ từ bị ngập sâu, xuống cho đến tận cằm rồi đất cứng lại. Mấy bận, nó định bò lên nhưng bọn săn người chờ sẵn trên bờ nên nó đành ngồi im, gần như tê liệt vì sợ; nó tin rằng cặp mắt cú vọ của tên Gaffar Khan sẽ nhận ra cái đầu nổi lên mặt bùn của mình và lúc ấy thì...
Gupta quên một sinh vật đáng sợ của đầm lầy! Trong lúc hoảng hốt, nó không hề để tai nghe tiếng lao xao báo hiệu một con sấu đang bơi lại gần nó. Trời thương làm sao, viên đạn đồng của Gaffar Khan đã cứu nó thoát khỏi mõm con vật quái ác. Nhờ phát súng tóe lửa, Gupta trông thấy rõ ràng con sấu vùng lên rồi rơi xuống cách nó cỡ sải tay người lớn. Đó là giây phút hãi hùng nhất của đời Gupta.
Thoát chết, cậu bé bò lên bờ rồi cứ ngồi đó mà run lập cập không thiết gì nữa. Khá lâu sau đó, Gupta hoàn hồn, lo lắng cho số phận mình, cho tính mệnh ông chủ mà cũng là ân nhân của mình. Làm sao đây? Gupta còn nhỏ quá, chuyện lại xảy ra trong rừng đêm, muốn tìm về một làng gần nhất cũng mất mấy ngày đường mà rủi bị Gaffar Khan hay được, đuổi kịp thì chắc chắn hắn không do dự chút nào trong việc thủ tiêu nhân chứng độc nhất để giữ kín tội ác trong vòng bí mật.
Đột nhiên, một tiếng loạt xoạt trong bụi rậm gần đó làm Gupta giật mình toan vùng chạy. Liền đó, có tiếng rên rỉ đáng thương của con Bob trung thành làm Gupta vô cùng phấn khởi. Con vật tìm ra vết bạn, nó đứng bằng hai chân sau, hai chân trước thì bám vào vai, vào sườn Gupta, liếm tay, liếm mặt, liếm cổ Gupta một cách âu yếm và mừng rỡ. Gupta đứng lên, dịu dàng nói:
- Bob giỏi lắm! Tao biết mày là chó săn hạng nhất. Giỏi lắm! Nhưng không phải lúc vui mừng đâu, phải làm cách gì chớ? Ông chủ của mình...
Nước mắt trào ra ràn rụa và cậu bé lại ngã quị xuống nghẹn ngào vì đau đớn và thất vọng. Con vật khôn ngoan, can đảm liền an ủi và khuyến khích tiểu chủ bằng cách cọ chiếc đầu lông xù của nó vào mình Gupta và kêu lên mấy tiếng nhỏ như có ý bảo “Đừng sợ! Tôi sẽ giúp anh cứu chủ mình”. Gupta hỉ mũi trên lưng bàn tay rồi đưa mấy ngón tay dính bùn nhớp nháp quẹt nước mắt, rồi lại rưng rưng khóc...
Khổ tâm thằng bé! Thằng bé không còn nơi nào để nương tựa, ngoài ông Gordon Russel. Một ngày kia, cha mẹ nó và nhiều người làng cùng tử nạn trong vuốt cọp. Dân làng kéo nhau đến cầu cứu với người Anh. Ông Gordon Russel mang súng đến, đuổi được cọp dữ nhưng chỉ cứu sống được Gupta và một số người khác. Thương xót cậu bé mồ côi, ông đã mang theo nuôi và đối xử rất tử tế. Gupta sẽ ra sao? Sẽ trôi giạt về đâu khi lại mồ côi lần nữa đây?
Bob có vẻ hết kiên nhẫn vì tiểu chủ cứ ti tỉ khóc hoài. Cơn vật kêu ăng ẳng đứng lên, cắn quần Gupta lôi đi. Dáng chừng chú chó cho khóc là vô ích, mất thì giờ mà thôi. Gupta quẹt nước mắt lần nữa, vừa vuốt ve con vật vừa thì thào với nó.
- Được rồi! Tao đi đây mà! Nhưng im đi nghe không?
Gupta giang rộng hai tay ôm con vật vào lòng, lấy tay bịt mõm nó lại. Cậu bé bắt chước ông Gordon Russel khi ông rình một con nai. Cử chỉ đó có nghĩa là “Bob! Đừng nên gây nên một tiếng động nào cả”. Bob hiểu ý tiểu chủ, lặng thinh. Nó nằm phục xuống ngay gót chân Gupta như biểu tỏ sự vâng lời và sẵn sàng đương đầu cùng mọi bất trắc hiểm nguy.
Thần kinh căng thẳng, Gupta biết người làng mình không một ai dám vào rừng già trong đêm hôm khuya khoắt thế này. Trường hợp bắt buộc, họ đi từng đoàn đôi ba chục mạng, mang theo khí giới đầy đủ và thắp đèn đuốc sáng rực cả một vùng, họ cố làm ồn càng nhiều càng tốt để thú dữ lánh xa. Còn mình, Gupta lẩm bẩm trong miệng - mình là đứa bé và chỉ có một mình, mình biết làm gì để đối phó đây? Nhưng rồi Gupta vững tâm một chút, nói với con vật: “Quên đi chớ! Tao còn có mày. Hễ đánh hơi có người lạ hay thú dữ thì báo cho tao hay liền nhưng đừng có làm ồn lên, nghe Bob!”
Rất thận trọng và chậm rãi, người và vật lần mò về trại. Lửa cháy to thêm, sáng rực cho nên cả hai phải đi vòng hơi xa kẻo bọn gian trông thấy. Sau cùng, Gupta và Bob đến nấp dưới một gốc cây to cành lá um tùm, buông rũ tận đất.
Gaffar Khan ngồi dưới đất hút thuốc và trò chuyện với tụi kia. Ông Gordon Russel vẫn nằm giữa khu rừng thưa nhưng một chi tiết khiến tia hy vọng lóe sáng trong tim thằng bé. Nạn nhân đã đổi thế nằm, Gupta thì thào trong tai Bob.
- Chắc chúng chưa xê dịch ông chủ, ông nhúc nhích một mình đó. Bob! Tao tin là chủ mình chưa chết đâu phải không?
Bob rên lên một tiếng nhỏ vẻ đồng ý với Gupta. Cậu bé yên lòng, người và vật nằm sát bên nhau nhìn ngọn lửa tàn dần.
Gần nửa giờ sau Gaffar Khan đứng lên, ba tên đồng bọn làm theo. Gupta hồi hộp nhìn chúng tiến lại gần ông Gordon Russel. Lông trên lưng Bob dựng đứng lên khi tên độc ác lấy chân đá hất cánh tay cứng ngắc của ông, nó như muốn vùng lên, Gupta hốt hoảng vội vàng đặt tay lên đầu con vật ra hiệu bảo nên im lặng. Bob hiểu ngay là không phải lúc phản kháng nên thôi, không hục hặc nữa, ngoan ngoãn tức thì.
Cả bọn thì thầm bàn tán một lúc rồi phân tán: Jaggat Singh, Radha Kishen, Sadar Makhan trở về chỗ ngủ dưới tàng cây, ngoài bìa rừng thưa. Tên Gaffar Khan thì thay vì ngủ như cả bọn lại vào lều ông chủ, đốt đèn lên, Gupta hậm hực nói với Bob: “Cha chả! Nó muốn thay ông chủ, thấy không? Bob? Quá rồi! Đồ ăn cướp thật mà!”
Gupta đinh ninh là tên cướp lục lọi cái gì, nhưng không, vài phút sau đèn tắt, Gupta chợt hiểu tên khốn muốn hưởng tiện nghi của cái giường êm và cái mùng tuyn như kiểu người da trắng đấy!
Khu rừng thưa lặng lẽ như cũ. Những tàn lửa cuối cùng cũng sắp tắt hết, Bob đưa mắt nhìn Gupta dò hỏi, nó sốt ruột vì trong lúc hai chúng nó nằm yên tại đây thì cách vài thước, chủ chúng đang đau đớn hay sắp chết cũng chưa biết chừng. Năm phút rồi mười phút trôi qua. Gupta biết rằng Bob không kiên nhẫn nổi nữa, ngay cả nó cũng vậy. Nó dỗ dành con vật:
- Tao biết mày thương chủ, tao cũng vậy, nhưng thằng khốn Gaffar Khan là loài hổ đói, nó ngủ có một mắt, còn một mắt vẫn mở để rình, hai tai thì dỏng lên nghe ngóng... Mình làm sao đây?
Trả lời tiểu chủ, con vật không lên tiếng, chỉ lấy chân cào cào đất, bộ dạng nóng nảy, mắt nhìn chăm chăm vào mặt Gupta; nó chỉ mong được đến gần chủ tức thì.
Gupta quyết định thăm dò xem sao. Nó đi vòng ven rừng tiến về hướng lều xanh của chủ. Bob hăng hái chạy theo, mõm đưa trước, đuôi thẳng như những bận chuẩn bị vồ mồi. Đến gần lều, Gupta dừng lại, đứng lặng, cậu bé chỉ nghe tiếng ngáy đều đặn của Gaffar Khan. À! Nó ngủ say rồi! Dáng bộ quả quyết, Gupta rời chỗ nấp đi đến chỗ chủ nằm. Con Bob mừng quýnh, kêu thành tiếng nho nhỏ, vượt qua mặt Gupta, phóng nhanh đến bên nạn nhân, liếm mặt ông chủ một cách trìu mến, sung sướng. Gupta nhón gót chạy theo, tim đập thình thịch vì sợ con chó kêu to thì hỏng bét.
Quì cạnh chủ, nhìn kỹ, Gupta thấy ông mở to mắt, cậu bé mừng quá sức, cậu vùi đầu vào ngực chủ để che giấu tiếng nấc sắp phát ra. Ông Gordon Russel sờ soạng đưa bàn tay to lớn đặt lên vai cậu bé, vuốt mớ tóc bù xù của cậu và sau cùng một tiếng nói quen thuộc, thân yêu nghe như gió thoảng, vang đến tai Gupta.
- Đừng khóc, con! Chúng ta sẽ chóng thoát, không sao, đừng sợ, Gupta!
Bob xân vân, đuôi ve vẩy không rời chủ. Ông Gordon Russel ra lệnh:
- Nằm yên, Bob! Chóng ngoan nào!
Bob buồn bã nằm xuống. Giọng ông chủ cất lên:
- Con có thể đi cầu cứu không? Ta bị thương nặng lắm, Gupta ạ! Gaffar Khan đâm một nhát dao vào lưng ta, ta mất nhiều máu lắm.
Gupta nghẹn ngào, xúc động, cố gắng trả lời:
- Thưa ông chủ, con không thể bỏ ông ở đây một mình, chúng sẽ giết ông mất! Con đã nghe chúng bàn tính với nhau lúc nãy.
- Con rất tốt, tốt quá, Gupta ạ. Ta sung sướng mà thấy con trung thành và hãnh điện về sự can đảm của con.
Cậu bé Ấn mỉm cười qua hàng nước mắt trong khi bàn tay run run của chủ vuốt ve tay cậu. Những lời đó còn quí hơn những tờ bạc giấy mà ông thưởng cho Gupta mỗi lần Gupta tỏ ra sạch sẽ, ngoan ngoãn. Gupta chậm rãi kể lại dự tính của bọn sát nhân: chúng sẽ mang ông vào tòa lâu đài hoang dằn đá lên mình ông. Giọng nức nở, Gupta nói tiếp:
- Tụi nó nói sẽ có cả trăm con chuột, cả ngàn con kiến ăn thịt ông, ông sẽ chỉ còn có bộ xương không ai nhận ra. Rồi lũ quạ...
Gordon Russel hiểu rằng khó lòng thoát khỏi tay quân độc ác nếu không trốn ngay tức khắc. Mà làm sao trốn? Ông yếu quá không đứng lên nổi.
- Gupta! Con có thể kéo ta đi không? Nếu con kéo ta đến được tòa lâu đài hoang thì may ra...
Gupta không trả lời, dùng hai cánh tay gầy guộc, khẳng khiu như hai cái que ra xốc nách chủ, cố sức bình sinh kéo ông đi. Thân hình nặng gần 80 ký lô chỉ nhích được độ 15 phân, rồi thôi. Gupta thất vọng quá đỗi, nó buông vai chủ, rưng rức khóc, nói như rên:
- Làm sao đây, ông chủ? Con vác ông không nổi.
Hai cánh tay gầy của Gupta rã rời, tê liệt vì đã ráng sức quá. Gupta há hốc miệng để thở, hai đầu gối va vào nhau, nó phải ngồi xuống để lấy sức. Con vật thì chỉ biết nhìn, nó rất sung sướng, chủ còn sống và Gupta đang tìm cách cứu ông. Ông Gordon Russel thì thầm:
- Còn có một cách.
Gupta sáng ngời mắt vì hy vọng vào lời chủ, ngẩng đầu lên, lắng tai:
- Con xin nghe ông! Ông chỉ cho con đi!
- Nhưng khá nguy hiểm; ta không muốn buộc con, nếu con thấy không thể làm thì ta cũng cam, ta không trách con đâu. Con nhỏ quá, không thể làm những việc quá sức con.
Tuy không tìm được cách nào khác, ông Gordon Russel vẫn do dự vì không nỡ bắt Gupta phải đem mạng sống của nó đưa vào tay tên Gaffar Khan độc ác. Gupta giục:
- Ông chủ nói đi! Ông vẫn bảo con là trí khôn ở trong đầu óc, không ở cánh tay mà! Ông không tin con sao?
Ông Gordon Russel tặc lưỡi một cái rồi nói:
- Con biết cái áo săn của ta không nào? Nhớ nó không?
- Dạ, biết, dạ, nhớ chớ...
- Trong túi áo có cái súng lục, biết không?
- Dạ, cũng biết nữa.
Lần này nó trả lời hơi run, vì nó biết ông không mặc áo trong mình, tức là nó trong trại, chỗ thằng ăn cướp nằm ngủ. Dễ sợ quá! Nạn nhân tiếp:
- Lấy được khẩu súng đó rồi con chỉ ngay vào thằng Gaffar Khan, kêu nó dậy và nói: “Gaffar Khan, hãy nghe lệnh tôi đây: anh phải dậy ngay, vác ông Gordon Russel vô tòa lâu đài hoang. Nếu không nghe tôi bắn anh tức thì!” Nó sẽ sợ hãi và tuân theo lời con.
Lần thứ nhất, Gupta tức mình sao không được to lớn như ông chủ hay ít ra cũng bằng tên Radha Kishen nhỏ con. Cổ Gupta nghẹn cứng, khô khốc, nhưng Gupta vẫn trả lời dứt khoát:
- Dạ, con sẽ làm chuyên đó, ông chủ!
Trả lời dõng dạc xong, Gupta lại sợ, căn lều tối thui. Lại nữa, rủi mà trước khi Gupta mò lấy được súng, tên Gaffar Khan tỉnh dậy thì ôi thôi! Còn tệ hơn đưa đầu vào miệng cá sấu! Tội ác thứ hai này xóa mất tội ác thứ nhất. Chắc chắn là sống sang giàu với hai tội ác thì hơn là sống cực khổ với cái cùm và nhà tù. Thằng Gaffar Khan mà biết thương ai, dù là đứa nhỏ còm nhom đi nữa!
Tiếng ông chủ lại vang lên:
- Ta nói dự tính liều lĩnh đó vì cùng đường rồi. Gupta ạ! Nhưng ta không bắt buộc con.
Ông dừng, thở dốc, rồi nói lại, rõ từng tiếng.
- Nhớ! Ta không bao giờ bắt buộc con, tùy con định đoạt, con có quyền... Hãy suy nghĩ chín chắn!
- Con nghĩ kỹ rồi, ông chủ ơi! Con sẽ... Con sẽ làm mà!
- Cảm ơn con! Nhưng chớ vội vàng... Bob nằm yên.
Bob buồn bã nằm xuống theo lệnh chủ.
Gupta lặng lẽ tiến về căn lều xanh, Bob liếc nhìn ông Gordon Russel rồi nhìn Gupta, không biết mình nên làm gì. Sau cùng nó quyết định ngồi canh chừng người bị thương.
Căn lều hiện ra lờ mờ trong đêm, làm bằng vải bố dày, không thấm mưa, căng thẳng nhờ những cái cọc thẳng đứng. Gupta đứng lại để nhớ kỹ vị trí các vật trong lều: cái giường chiếm phân nửa lều bên phải, giữa hai cọc lều, cọc chính và cọc bên phải. Gaffar Khan chắc đang ngáy đều trong đó, đầu quay về cuối lều, buông mùng tuyn trắng đàng hoàng. Cái áo săn chắc là treo trên cái móc sắt đóng ở cây đinh cuối lều, gần mặt người đang ngủ.
Hơi thở đều đặn của tên này làm Gupta vững lòng một chút, nhẹ nhàng cậu chui tọt vô lều như một chiếc bóng, không tiếng động. Gupta bước lên bốn bước, quơ tay ra sờ soạng tìm cái áo... Ngay lúc đó, Gaffar Khan cựa mình, Gupta hoảng hồn, rụt tay lại đứng im như pho tượng, không cả thở! Tên cướp mớ ngủ, nó rì rầm gì đó rồi xoay qua phải, phía Gupta đang đứng. Song may quá; chỉ một giây sau hắn lại đổi thế nằm, quay mặt vào trong và thở đều như trước.
Gupta không bỏ mất thì giờ, hành động liền; cậu nắm lấy cái áo săn rồi lục túi lấy súng ra. Bất ngờ, túi áo, phía có súng bên trong va vào cọc lều bật lên một tiếng cạch khô, ngắn, làm kẻ đang ngủ tức thì tỉnh dậy. Gupta biết thế vì tiếng thở đều chợt ngưng lại. Gupta tại nín thở, ngừng tay tưởng chừng dây thần kinh mình sắp đứt bung ra.
Rất nhạy cảm, tên sát nhân hiểu rằng không phải trong lều chỉ có mình thôi. Cha chả! Hắn tự nhủ: chắc là thằng mập động lòng tham vô ăn cắp hay giết mình đây? Rồi hắn lại cười thầm mà cho rằng chuyện đó hão huyền, thằng mập là thằng thỏ đế, cho gì nhận nấy, không dám làm chuyện động trời đâu! Ừ, mà cũng không nên cả tin, biết chừng hai thằng kia lẻn vô? Hay là tụi nó đồng lòng... biết đâu được?... Vàng làm mờ mắt mà lại!
Hắn im lìm không cựa quậy, lắng tai, chỉ có tiếng ếch nhái vọng lại từ xa, xa lắm.
Đằng này, Gupta bỗng sợ điếng khi nghĩ rằng tiếng tim cậu đập to quá, thằng khốn dám nghe lắm chứ không chơi. Phải hành động gấp, tức thì, không nên chậm trễ, nguy hiểm lắm. Thế là Gupta lại thò tay lục túi, lôi súng ra; cùng lúc đó, Gaffar Khan bật dựng lên như cái lò xo, giơ hai cánh tay rắn rỏi, lực lường ra định chộp lấy bóng đen đang cử động là Gupta. Một bàn tay hắn quơ đụng vào mình Gupta, tiếc cho hắn; hắn bị vướng trong cái mùng tuyn chắc chắn. Vả lại, trước khi ngủ, hắn đã cẩn thận nhét kỹ mùng xuống nệm. Cái lưới này vô tình đã che chở cho Gupta!
Ban đầu, hồn bất phục thể, Gupta hét lên, song cậu bình tĩnh lại chĩa mũi súng ngay vào Gaffar Khan, không cho hắn vạch mùng chui ra, truyền lệnh trong bóng tối lờ mờ, giọng hơi run:
- Nằm yên! Nằm yên! Tôi bắn đó!
Nếu lúc đó mà ban ngày ban mặt thì Gupta đỡ sợ hơn mà Gaffar Khan cũng dễ hành động, hắn sẽ không chịu thua thằng oắt đâu. Nhưng hiện, hắn sợ thật tình vì hắn biết là thằng bé sợ quá hóa liều, dám lẩy cò bất tử chớ không phải dọa suông đâu. Hắn sẽ theo ông bà về cõi khác, bỏ vàng lại cho tụi vô tích sự hưởng, uổng quá đi!
Hắn suy nghĩ thật lâu, hai tay đã đặt lên lưới mùng, đành hạ xuống. Hắn ngã lưng xuống giường làm lò xo kêu ken két.
Chuyện xảy ra không đến nỗi kinh động rừng già, nhưng cũng đủ đánh thức tên Radha Kishen vốn tỉnh ngủ. Hắn hơi ngại và muốn biết việc xảy ra. Hắn hỏi chõ vào:
- Chuyện gì đó? Gaffar Khan?
Gupta lại một phen kinh hoàng nghĩ đến chuyện Gaffar Khan kêu đồng bọn tiếp cận. Cũng may là ngay lúc đó cậu bé được tiếp viện: Bob, bạn tốt của Gupta đã có mặt tự hồi nào! Con vật gầm gừ như muốn chứng tỏ cho kẻ cướp kia biết rằng hắn cử động hay kêu cứu với tên Radha Kishen là Bob trị tội tức thì. Gaffar Khan do dự. Con vật đáng sợ kia - dù bị hắn đánh cho suýt phọt óc - há đã không từng can đảm cắn hắn một cái đau điếng nơi gót chân sao? Lần này, nó dám chồm lên vồ tận cổ hắn chứ không phải lơ mơ đâu, cái mùng không che chở cho hắn nổi, hắn biết vậy.
- Gaffar Khan! Có gì đó?
Vẫn không có tiếng trả lời. Im lặng trở lại rồi Gupta nghe có tiếng Sadar Makhan và cả tiếng Jaggat Singh lao xao, tên nào cũng muốn biết nguyên nhân gây tiếng động trong lều xanh. Gupta không cần suy nghĩ kỹ để đi đến quyết định. Cậu rời chiếc giường đến cánh cửa lều và hạ lệnh:
- Gaffar Khan! Hãy nói to cho chúng biết rằng không có gì cả, nếu không tôi bắn anh cho coi! Nói mau. Ông Gordon Russel bảo tôi cứ việc bắn chết anh nếu anh cãi lại tôi.
Tuy là một tên hung tợn và bướng bỉnh nhưng trong tình trạng này, hắn còn biết làm gì, cái mùng mỏng mà chắc gói trọn hắn bên trong, nếu hắn cố giở lên cho bằng được hay xé ra thì chưa kịp đã bị đạn rồi. Hắn không muốn chết hay bị thương một cách lãng nhách do tay thằng ranh như vậy. Hắn biết, Gupta bình thường vốn nhát gan và sợ hắn, thấy hắn đâu là ưa lảng xa ra, nhưng đã đến cái mức cầm súng dọa hắn thì có thể nó đã hết sợ hóa ra liều lĩnh, không kể chi hậu quả việc làm, một kẻ liều lĩnh mà trêu gan nó là dại, là chuốc nguy hiểm vào mình. Hắn lên tiếng ngay:
- Không, ngủ đi! Chẳng có chuyện gì cả. Tôi trở mình bị té xuống đất đó thôi, cái giường quỷ này hẹp quá. chừng nào có gì tôi sẽ kêu các anh.
Ba tên đồng bọn càu nhàu nho nhỏ đàng xa. Vậy là cậu bé thắng một keo, chiến thắng nhỏ đó giúp cậu tự tin thêm một chút. Lệnh thứ ba:
- Lấy diêm quẹt lên, mở mùng ra rồi thắp đèn cho sáng, mau!
Gaffar Khan riu ríu tuân theo, làm theo lịnh Gupta trong lúc mắt hắn gườm gườm như muốn nuốt tươi cả thằng bé lẫn con vật tinh khôn. Gupta làm như không thấy mặt hầm hầm của tên cướp, truyền lệnh tiếp:
- Bây giờ ngồi xuống, ngồi yên!
Gaffar Khan tức lộn ruột mà không dám cãi. Hắn ngồi thụp xuống theo ý Gupta, đoạn nói:
- Tội nghiệp cho mày quá, Gupta ạ! Mày tưởng mày ghê lắm vì có khẩu súng lục tí tẹo đó trong tay hả? Đã được lắp đạn chưa? Đã mở khóa an toàn chưa? Hà hà!...
Gupta suýt bị lừa bởi mấy lời tên gian hùng vừa phỉnh, nếu cậu nhìn xuống cái súng hay rút tay ra khỏi cò súng là hắn nhào đến bóp cổ cậu liền, tựa như con cọp đói vồ mồi; nhưng Gupta khôn ngoan, suy nghĩ trước khi nghe lời hắn. Cậu thốt những lời làm tên gian ác hết sức ngạc nhiên và phải gờm mặt.
- Dễ quá mà! Cần gì phải hỏi tôi? Anh cứ hỏi thẳng cái súng, nó trả lời anh tức thì!
Gaffar Khan cười gằn:
- Thứ đồ súng nhỏ xíu, tao biết quá mà! Nghĩa lý gì.
- Thì nhỏ xíu chớ sao! Vậy mà nó hạ được beo đó, nói cho anh biết! Đừng khinh thường; nếu không tin, tôi thử anh coi, ngay bây giờ đây không có lâu lắc gì đâu mà anh sốt ruột.
- Tao ghét những lời huyênh hoang của cái miệng nhỏ xíu còn hôi sữa mẹ!
Gaffar Khan vừa chế giễu vừa liếc nhanh ra cửa lều vì thoáng thấy có bóng ai lấp ló bên ngoài. Đáng ra, Gupta không thấy cái liếc đó nhưng cậu theo dõi thái độ hắn và cũng liếc ra ngoài một cái, cũng thấy bóng người. Đúng là ba tên kia, không sai chệch đi đâu cả: chúng thắc thỏm không ngủ được, lại nhờ ánh sáng đèn, chúng nhìn thấy Gupta. Gaffar Khan lại cười ngạo nghễ:
- Sao? Mày tính cách nào đây: một mình chống bốn người mà lại là người lớn bằng cha mày?
Cậu bé giận sôi, quát to lên:
- Đừng nói bậy! Cha tao sao được? Tụi bất lương giết người, cướp của mà dám so sánh với cha tao ư?
- Thì cũng được đi! Tụi này không xứng đáng là cha mày, nhưng còn vụ kia: mày tính đối phó cách nào đây? Mày không phải con tụi này, đúng lắm! Và vì vậy không đứa nào trong bọn tao tiếc xót mạng mày đâu!
- Đừng lo vụ đó! Nghe đây: đầu tiên tôi bắn ngay vô đầu anh, sau đó sẽ hay... Anh cứ cãi tôi coi, tôi bắn liền. Anh phải biểu tụi nó làm theo lời tôi như anh vậy, không thì tôi bắn anh, được không?
Nụ cười ngạo nghễ tắt hẳn trên môi tên khát máu. Hắn biết thằng nhỏ nói là làm. Hắn thấp giọng hỏi:
- Mày ưng biểu tụi nó làm gì, nào?
Gupta gằn từng tiếng:
- Trước hết là anh bảo tụi nó đừng nhúc nhích gì hết, cứ đứng yên ngoài đó, còn anh thì cầm ngọn đèn lên tay rồi ra khỏi lều, rồi ngồi nhếch xuống đất kia, rồi bảo chúng làm tất cả những gì tôi ra lệnh.
Cứ như thế, hết lệnh này đến lệnh kia. Gupta bắt bọn chúng khiêng ông chủ lại đặt vào một tư thế dễ chịu, bắt chúng nhóm bếp, nấu nước, pha trà, rửa vết thương.
Vốn là người có sức khỏe dồi dào, do đó, tách trà làm ông Gordon Russel tỉnh táo lại và sau khi vết thương được rửa sạch, ông sai chúng đi lấy hộp đồ cứu thương. Một lát sau, vết thương được đắp lại bằng miếng băng đã thanh trùng và dán kỹ băng keo vải.
Trong lúc ba tên kia làm việc theo lời chỉ dẫn của ông Gordon Russel, Gupta quì gối ngay sau lưng tên đầu đảng, lăm lăm khẩu súng, chốc lại dí mũi súng lạnh ngắt đen ngòm vào cổ hắn như muốn nhắc hắn đừng quên rằng hắn bây giờ dưới quyền điều khiển của mình, và hắn phải ra lệnh cho ba tên kia theo ý mình, không được sai suyển một ly con!
Cuối cùng, ba tên kia mang cái băng ca, đỡ ông Gordon Russel lên, đặt nằm trên ấy.
Gaffar Khan cũng đang làm việc - làm việc bằng trí óc - hắn vừa tìm ra một mưu kế để đối phó với thầy trò thằng bé. Hắn bảo Gupta:
- Nghe đây Gupta! Em biết rằng dân Pathan rất khâm phục và kính nể sự can trường của bất cứ ai, dù cho kẻ đó là quân thù hay bằng hữu. Em vừa chứng tỏ rằng em là một người can đảm hiếm có, em phải được đền bù, anh muốn vậy! Và anh biết rằng điều em ao ước nhất hiện giờ là cứu mạng ông Russe, phải không?
Gupta gật đầu, chứ không nói gì. Hắn ung dung tiếp:
- Mà ông thì bị thương nặng lắm, anh nói thiệt cho em hay: ông sẽ chết nội trong vài ngày sắp tới đây nếu không được thầy thuốc săn sóc, cứu chữa kịp thời. Anh tính như vầy: anh và các bạn anh sẽ giúp em đem ông tới làng gần nhất, cỡ hai ngày đường. Rồi mình nhờ một người đến trạm điện thoại kêu bác sĩ, như vậy chắc chắn là ông thoát chết...Ưng không?
Gupta nghe kỹ đề nghị và suy nghĩ kỹ hơn. Thừa biết tên lưu manh không tốt bụng muốn cứu ông chủ mình, chắc là nó muốn đánh đổi cái gì hay là âm mưu gì đây. Gupta chặn lại hỏi:
- Tại sao anh lại muốn chủ tôi sống sau khi giết ông? Tôi không tin là anh có lòng tốt đâu. Đừng hòng bịt mắt tôi anh muốn gì phải nói thật ra, tôi mới chịu.
Gaffar Khan lại cười nịnh:
- Cha mẹ ơi t Em còn nhỏ tuổi mà khôn ngoan như ông cụ, anh thật phục em! Em hiểu ý anh rồi đó. Vầy nè: anh mua sự im lặng của em đó, chỉ vậy thôi? Anh muốn em đừng nhắc đến mũi dao do cơn nóng giận gây ra, trước khi anh có thì giờ trốn đi nơi khác, tu tỉnh làm ăn...
Tu tỉnh! Gupta muốn cười to khi nghe hai tiếng đó. Cái mặt quân sát nhân mà dám nói đến hai tiếng tu tỉnh! Gupta tự nhủ thầm. Nhưng cậu bé vẫn giữ nét mặt thản nhiên để nghe tiếp:
- Em thấy chưa? Điều kiện của anh rẻ mạt! Sự sống của một người chủ da trắng đổi bằng vài ngày im lặng của em! Giá rẻ mạt! Nhưng anh nói thật: anh không tiếc, vì anh rất quí mến em!
Gupta không do dự. Trên đời này đối với một thằng bé mồ côi như nó, không có gì đáng quí, đáng trọng, đáng được bảo toàn hơn sinh mệnh người mà nó yêu quí, coi như thể cha ruột nó.
Phải! Không ai dám đến gần một con hổ bị thương, có họa là điên mới làm như vậy. Mà nếu người ta đã ví ai với con hổ bị thương tức người đó cũng nguy hiểm như nó. Thế là Gupta nuốt tiếng “Bằng lòng” đang chực tuôn ra khỏi miệng mình.
Gaffar Khan sốt tiết vì không thấy Gupta trả lời. Hắn hỏi dồn:
-Thế nào? Em bằng lòng chớ! Giá rẻ mạt mà!
Gupta liếc nhìn ba tên đồng bọn của Gaffar Khan: chả tên nào dám nhìn cả, chúng cúi gầm mặt xuống. Gupta kết luận rằng đề nghị của Gaffar Khan là một quỷ kế chứ không phải thực lòng. Cậu dõng dạc bảo:
- Không! Ông Gordon Russel muốn mấy người đưa ông vô tòa lâu đài hoang kia, không cần đi xa đâu hết!
Tên gian phải cố hết sức để che giấu được sự mừng rỡ hiện lên mặt hắn. Ý muốn của ông Gordon Russel là một sự rồ dại, hắn còn ao ước gì hơn, chủ tớ họ sẽ bị giam lỏng trong đó cho đến chết, đừng hòng ra thoát. Hắn buông xõng