Thế kỷ XVIII, hoạt động buôn bán và du lịch gia tăng khiến châu Âu chịu nhiều ảnh hưởng mới. Tình trạng này diễn ra vào thời điểm châu Âu đang đạt tới những đỉnh cao văn hóa mới của mình.
Xét về khía cạnh quyền lực và mức độ cách tân, người châu Âu lúc này rõ ràng đang dẫn đầu thế giới. Các tư tưởng và tiêu chuẩn của châu Âu đang xâm nhập vào các nền văn hóa khác, cách kiếm tiền và buôn bán của người châu Âu tác động tới cả những vùng đất xa xôi. Tuy nhiên hoạt động buôn bán này cũng khiến châu Âu chịu nhiều ảnh hưởng mới lạ.
Những sản phẩm mới như đồ chạm khắc của châu Phi, đồ sứ phương Đông và hàng vải bông Ấn Độ được nhập khẩu vào châu Âu. Những tư tưởng, kiến thức và cảm hứng sáng tạo từ vùng Viễn Đông cũng được châu Âu tiếp thu, và nền văn hóa Mỹ non trẻ cũng trở thành một lực lượng mới trên thế giới.
Các loại hình nghệ thuật và tư tưởng hiện đại trên toàn cầu đang dần bén rễ và hòa trộn với nhau. Đồ gốm của Anh mang phong cách Trung Quốc và mẫu hàng dệt phỏng theo mẫu của Ấn Độ. Nhưng cũng có nhiều người không bị tác động trước tất cả những biến đổi này, tiếp tục sống theo lối riêng của họ mà không hề bị ảnh hưởng từ công cuộc hiện đại hóa đang lớn mạnh và lan tỏa khắp châu Âu.
Thế kỷ XVIII chứng kiến những thành quả lớn lao của con người trong mọi thể loại nghệ thuật. Ở Trung Quốc, nghệ thuật chạm ngọc đạt tới trình độ rất cao. Ở Nhật Bản, nghệ thuật tranh in khắc gỗ phát triển tiên tiến hơn và thể thơ haiku đã trở nên phổ biến.
Văn hóa châu Âu chịu ba ảnh hưởng chủ yếu. Những người thuộc tầng lớp thượng lưu giàu có xây dựng nhiều tòa nhà và nhà hát opera tráng lệ, trả công hậu hĩnh cho các họa sĩ vẽ chân dung, vẽ tranh phong cảnh hoặc ghi lại các sự kiện. Tại các thành phố, sự xuất hiện các cuốn sách mỏng (pamphlet), các quán cà phê và cuộc sống nơi đường phố đã nuôi dưỡng một nền văn hóa mới – văn hóa đại chúng; còn trong các nhà máy, các sản phẩm mới được sản xuất hàng loạt làm thay đổi cả mẫu mã và việc sử dụng vật dụng hàng ngày, giúp có đủ cho hàng hóa để phục vụ dân chúng ngày một đông hơn. Xã hội đang biến đổi, và cùng với nó thị hiếu của con người cũng đổi thay.
Tại châu Âu, các nhạc sĩ như Handel, Beethoven, Haydn và Schubert đã viết những tác phẩm xuất sắc dành cho dàn nhạc. Constable, Ingres, Goya và những tên tuổi khác là những họa sĩ nổi tiếng nhất của thời kỳ này. Các nhà văn viết tiểu thuyết, tiểu luận và tản văn, và các nhà báo đã thể hiện nhiều văn phong mới. Các nhà thơ tân cổ điển hướng tới sự thanh tao, còn các nghệ sĩ theo trường phái Lãng mạn chọn các phong cách dễ gây xúc cảm mạnh mẽ. Trong lĩnh vực sân khấu, múa ba-lê phát triển và các vở nhạc kịch (opera) thu hút những khán giả tinh tế và am hiểu nghệ thuật, những người đòi hỏi tư tưởng và nhân vật tính cách phải có tính hiện thực.