Harry Haller trong độ tuổi trung niên bị lạc lối trong những suy nghĩ của mình về cuộc đời và những ý nghĩa về sự tồn tại. Ông luôn cho rằng mình không phù hợp với xã hội phù phiếm trưởng giả mà ông đang sống.
Trong một lần đi vô định trên phố, ông đã đọc được một quảng cáo cái gọi là “Hí viện ma thuật”. Điều này đã dẫn dắt ông tới "Luận thuyết về Sói thảo nguyên".
Khi đọc tập sách này ông vô cùng ngạc nhiên thấy nó chỉ đích danh tên của ông và lại còn miêu tả một người có suy nghĩ rất giống ông, những suy nghĩ về bản chất con người đã khiến ông mắc kẹt. Luận thuyết này cho rằng một người luôn có 2 phần người và thú - thú chính là "sói thảo nguyên", và chính sự cạnh tranh lẫn nhau giữa 2 tính người và thú đã gây ra sự bế tắc trong tinh thần, dẫn đến con người muốn tự sát vì không giải quyết được mâu thuẫn này.
Trong lúc mông lung chưa biết phải làm gì và cũng không dám về nhà vì ông sợ cái kết cục tự sát thì ông gặp Hermine, người phụ nữ đã nhìn thấy được suy nghĩ của ông và đã hướng ông vào lối sống xa hoa, hưởng thụ mà trước kia ông vẫn rất ghét, cô bắt ông yêu đương và dắt người tình về cho ông (Maria), cố gắng làm cho ông thay đổi suy nghĩ rằng lối sống này không có gì sa đọa mà chính là lối sống đứng đắn và ông xứng đáng được hưởng...
