Hồ Biểu Chánh sở trường về viết văn xuôi tự sự. Đề tài phần lớn là cuộc sống Nam Bộ từ nông thôn đến thành thị những năm đầu thế kỷ 20 với những xáo trộn xã hội do cuộc đấu tranh giữa mới và cũ. Cách diễn đạt của ông nôm na, bình dị. Ông đã có những đóng góp to lớn vào sự hình thành thể loại tiểu thuyết trên chặng đường phôi thai.
Tiểu thuyết của ông thuộc về thời kỳ đầu của văn học chữ quốc ngữ, cốt truyện đơn giản, triết lý chủ đạo là thiện thắng ác, ở hiền gặp lành, điểm đặc biệt là rất Nam Bộ, từ giọng văn đến miêu tả con người. Ông có phóng tác một số tiểu thuyết Pháp.
“Cười Gượng” hướng đến những con người ham giàu sang phú quý, bị tiền làm che đi con mắt. Từ đó gióng lên một hồi chuông cảnh tỉnh cho con người tham lam vinh hiể trong xã hội đương thời.
Tú tài Hồng Xương tính cưới vợ đặng lập gia thất, mà tư tình với cô Hảo lỡ có thai rồi lại ham giàu, bỏ cô Hảo đi cưới vợ khác, đó là gieo một cái nhân không tốt, thế thì làm sao mà hưởng cái quả tốt cho được.
Có gắng sức ắt có ngày hái quá ngọt, ngược lại chỉ biết đăm đăm tìm đường vào cuộc sống sa hoa nghiệt ngã mà không tốn một chút công sức hắn sẽ gặp nhân quả xứng đáng.
