Tại một ngõ hẻm đường Hoàng Diệu, con nít đâu mà đông quá, tràn ngập cả lối đi. Người lớn biến đâu mất hết, mà chỉ còn toàn con nít. Tiếng ồn ào vang lên từng chập. Tiếng nhạc từ các máy Truyền hình trong nhiều nhà vọng ra, hòa với những điệp khúc ồn ào bất tận, tạo thành một âm thanh hỗn độn, nhức nhối, chói tai.
Trước một ngôi nhà giữa ngõ hẻm một đám trẻ con trên hai mươi đứa đang chen chúc trước cánh cửa sắt, xem đài truyền hình Mỹ. Đó là một phim cao bồi đang hồi bắn nhau kịch liệt. Đám con nít trố mắt xem mê mẩn, miệng không ngớt la lối:
- Bắn nó! Bắn nó!
- Rồi đời một mạng!
- Đấm vào mặt nó.
- Hay! Tuyệt!
Đứa này thúc vào hông đứa kia. Đứa kia vỗ vào lưng đứa nọ. Có đứa cười khoái chí, có đứa vỗ tay cổ võ. Có đứa la hét ầm ĩ. Chúng bị lôi cuốn bởi những pha đánh đấm cuồng nhiệt.
Cách đó độ một trăm thước, trước một ngôi nhà tương đối khá giả khác, một đám con nít gần ba mươi mạng đang xem đài Truyền hình Việt Nam. Đài đang chiếu tuồng cải lương võ hiệp, có những cao thủ võ lâm đang đánh nhau chí tử để tranh giành gái đẹp. Nơi đây, bọn trẻ cũng không ngớt hô hào ăn rập với từng pha gay cấn.
- Chém nó! Chém nó!
- Tung cho nó một chưởng.
- Mới một chiêu mà đã sụm. Quái kiệt gì ẹ quá!
- Độc cô cửu kiếm! Tài thật!
Chúng vừa xem vừa phê bình như những người sành nghệ thuật. Một đứa nói: “Nữ hiệp gì ca riệu quá! Thua “Cải lương chi bão’ xa”. Một đứa khác lên tiếng ‘Chàng thiếu hiệp này coi có mòi 35 quá. Làm gì mà cứ rề rề theo người đẹp”. Chúng đang bị hấp dẫn bởi những trận đánh kiếm tơi bời pha lẫn với những hồi tình tứ lâm ly.
Màn ảnh nhỏ Truyền hình đã đưa những tâm hồn trong trắng của thiếu nhi Việt Nam vào hai thế giới chém giết dã man, tàn nhẫn.
Phim cao bồi đang hồi sôi nổi, với những trận rượt bắt, đấu súng rùng rợn ác liệt, bỗng có tiếng còi miệng huýt lên như một mật lệnh. Một đứa giật mình nói: “Có lệnh tập họp rồi”. Một đứa khác lặp lại như một cái máy: “Tập họp!” Hai tiếng ấy chuyền từ miệng này sang miệng đứa khác một cách nhanh chóng, không mấy chốc cả bọn đều hay tin. Lập tức, chúng kéo nhau đi về phía cuối hẻm.
Chúng tụ họp với mái hiên một căn nhà tối om (có lẽ chủ nhà đã đi đâu vắng). Đứa đứng đứa ngồi lố nhố và bắt đầu bàn tán xôn xao.
Một đứa mới độ mười hai tuổi, mặc áo rằn ri, đầu chải tém, dõng dạc lên tiếng.
- Hôm nay mình thành lập đảng cao bồi “Người dơi” để chống lại bọn ma giáo. Các bạn đồng ý không?
Cả bọn đồng loạt la lên:
- Đồng ý, đồng ý...
Đứa bé áo rằn ri đắc ý hỏi tiếp:
- Vậy ai xứng đáng là Batman?
Bọn trẻ xôn xao một lúc. Một đứa lên tiếng:
- Thằng Hùng xứng đáng làm Batman.
Có tiếng phản đối:
- Không được. Thằng Hùng hôm qua bị thằng Tám Bự nó nóc ao trước cửa trường. Tám Bự xứng đáng làm Batman đảng trưởng.
Một đứa khác la to:
- Mốc xì, Tám Bự chỉ được cái bụng bự. Batman không có bụng bự. Bọn ma giáo chọc một gươm vào bụng là đi đời.
Một đứa mặc áo sọc xanh, vẻ mặt bậm trợn ngang tàng, cất tiếng lấn át cả bọn:
- Không bàn tán gì nữa cả. Tao là Batman đảng trưởng. Đứa nào không phục hãy thử vài đường Thái cực đạo cho biết mùi.
Bọn trẻ im lặng. Thằng bé áo rằn ri ban nãy tán thành ngay.
- Phải chỉ có anh Rọm mới xứng đáng làm Batman, làm cho bọn ma giáo nể sợ.
Rọm là tên đứa bé áo sọc xanh. Bọn trẻ đều biết Rọm là một đứa trẻ ngang bướng, gan lỳ, không sợ bất cứ người nào trong xóm. Rọm thường cầm đầu nhiều đứa khác phá phách hàng xóm, sửa lưng bọn ma giáo lạc lõng vào khu vực ảnh hưởng của chúng. Kể ra thành tích của Rọm cũng khá nhiều. Có điều Rọm không có tác phong hiệp sĩ như Batman. Rọm chỉ là một tên du đãng lỏi tỳ. Nhiều đứa không phục nhưng không đứa nào dám phản đối. Chúng sợ cú đấm thôi sơn của Rọm. Chúng đã bị Rọm cho nhiều bài học vũ lực đích đáng rồi.
Thằng bé áo rằn ri dường như đã hội ý trước với Rọm, nên lại to tiếng hô hào:
- Chỉ có anh Rọm mới đủ bản lãnh chống lại bọn ma giáo. Ta phải cử anh Rọm là đảng trưởng. Thằng nào không phục cứ lên tiếng.
Lời thằng Sơn (tên đứa bé áo rằn ri) rõ ràng có ý thách thức. Thằng Sơn cũng thuộc hàng lì lợm, không chịu thua ai, vậy mà nó chỉ nhượng thằng Rọm sau khi bị ăn đòn vài trận. Bây giờ nó là cánh tay mặt của Rọm. Nghe những lời thách thức của Sơn, bọn trẻ bắt đầu xì xào bàn tán, rồi một đứa la to, giọng nửa tán thành nửa chế giễu:
- Hoan hô Batman Rọm.
Vài đứa hùa theo:
- Hoan hô Batman Rọm.
Thằng Rọm nhếch môi cười, dõng dạc nói:
- Ê! Đứa nào gọi Batman Rọm là ăn đòn, nghe chưa? Batman là Batman, sao lại gọi Batman Rọm? Bộ tụi bây muốn kiêu ngạo tao hả?
Thằng Sơn ăn rập theo ngay:
- Phải gọi là Batman, đảng trưởng đảng “Người dơi”.
Mặc dầu hô to như thế, có đứa vẫn mắng thầm trong bụng “Sâu Rọm mà muốn làm Người dơi”. Nhưng chúng chỉ mắng thầm chớ không dám hó hé. Chúng lại càng không dám tranh hùng với Rọm, dầu đứa nào cũng muốn làm hiệp sĩ để trổ tài cứu khổ phò nguy.
Batman (tức thằng Rọm đó) vênh mặt lấy làm đắc ý:
- Bây giờ cử một tay cừ khôi làm Phó đảng. Thằng nào xứng đáng làm “Cao bồi chánh?”
Bọn trẻ quen gọi nhân vật chánh trong phim “Gunsmoke” chiếu ở đài Truyền hình Mỹ là “Cao bồi chánh”, vì chúng không biết tay súng cừ khôi ấy tên gì. Chúng cũng gọi hai nhân vật chánh trong phim “Bonanza” là “Thằng Anh và Thằng Em”. Chúng rất phục và thích những nhân vật này. Lời thằng Rọm ám chỉ tay súng oai hùng trong phim “Gunsmoke”, mà chúng đã bị tiêm nhiễm sâu đậm trong đầu óc.
Vài đứa nói nhanh:
- Thằng Sơn xứng đáng làm Cao bồi chánh.
Cả bọn đồng loạt hô to:
- Hoan hô Cao bồi chánh, Phó đảng “Người dơi”.
Lần này chúng không bàn cãi lôi thôi, vì chúng biết cuộc bầu cử này đã sắp đặt trước. Chúng có bàn cãi cũng vô ích mà chỉ tổ rước thêm họa vào thân. Nếu Đảng trưởng là thằng Rọm thì nhất định Phó đảng phải là thằng Sơn. Mọi việc như đã an bài. Chúng thường nghe cha mẹ và nhiều người lớn khác than phiền những cuộc bầu cử lớn lao hơn liên quan đến quốc gia đại sự mà những nhân vật đắc cử đều là những nhân vật đã được chỉ định trước. Chúng lấy làm lạ. Nhưng giờ đây thì chúng đã mang máng hiểu được phần nào.
Thằng Sơn hân hoan ra mặt:
- Tôi xin hứa sẽ đem hết tài ba ra phục vụ Đảng.
Bọn trẻ lại đồng thanh hô to:
- Hoan hô Batman, hoan hô Cao bồi chánh.
Batman và Cao bồi chánh vội đưa tay lên đón nhận sự hoan hô nồng nhiệt của bọn trẻ. Khi sự ồn ào đã lắng dịu, Batman mới trịnh trọng tuyên bố với giọng thật trang nghiêm:
- Chúng ta chuẩn bị dự Đại hội “Tỉ võ đoạt soái”
Đảng viên đảng “Người dơi” lấy làm kinh ngạc, lại bàn tán xôn xao. Một đứa lên tiếng hỏi:
- “Tỉ võ đoạt soái” là gì?
Phó đảng thay lời Batman giải thích:
- “Tỉ võ đoạt soái” là cuộc tranh tài với Ma giáo để đoạt chức Minh chủ.
Một đứa cất giọng thành thật, ngây ngô:
- Đánh lộn với bọn Ma giáo à? Thích quá!
Một đứa khác có vẻ rành hơn:
- Không phải đánh lộn mà là cuộc tranh tài cao thấp.
- Tranh tài cao thấp để làm gì? Phải đánh cho bọn chúng u đầu vỡ mặt là chúng sợ bọn mình ngay.
Batman đưa tay ra lệnh cho bọn trẻ lặng im, rồi đến lượt Đảng trưởng giải thích:
- Ngày Tết Trung Thu tới đây, chúng ta và bọn Ma giáo sẽ tổ chức một Đại hội quần hùng mang tên là Đại hội “Tỉ võ đoạt soái”. Trong Đại hội này, Đảng ta và Ma giáo sẽ cử những cao thủ ra tranh đấu với nhau. Ai giỏi hơn cả sẽ được tôn làm Minh chủ.
Một đứa thắc mắc hỏi:
- Minh chủ là gì?
Cao bồi chánh lên giọng rành đời:
- Minh chủ là một người hùng đứng lên làm chủ cả Ma giáo lẫn Đảng “Người dơi”.
Câu giải thích của Cao bồi chánh không thông tí nào, nhưng bọn trẻ cũng tỏ vẻ thỏa mãn, vì chúng không biết giải thích cách nào hơn. Chúng chỉ hiểu ngầm rằng Minh chủ chắc phải giỏi lắm, phải đánh lộn giỏi, phá phách giỏi, chịu đòn giỏi, lì lợm giỏi, cái gì cũng phải giỏi. Không giỏi thì làm sao làm chủ chúng được?
Một đứa khác lại hỏi:
- Còn “Tỉ võ đoạt soái” là nghĩa gì?
Cao bồi chánh bí, đưa mắt nhìn Batman. Batman cũng bí, không biết giải thích thế nào cho ổn. Những từ ngữ hay ho ấy do bọn Ma giáo đưa ra, bọn cao bồi làm sao hiểu được những từ ngữ rất kêu của bọn cao thủ võ lâm Ma giáo.
Có lẽ bọn Ma giáo cũng bắt chước ai đó, hoặc ăn cắp những danh từ hoa mỹ mới lạ trong các pho truyện võ hiệp hay các vở tuồng cải lương mô phỏng những kiệt tác của Kim Dung. Cả bọn Ma giáo tí hon kia chưa chắc đã hiểu, huống chi bọn cao bồi chỉ rành các phim Batman, Bonnanza, Gunsmoke, Wild Wild West, Combat... trên Tivi Mẽo.
Không lẽ làm thinh tố cáo sự dốt đặc của Đảng trưởng, Batman Rọm nhướng cặp chân mày lên, đưa mắt đảo quanh một lượt. Rồi hắn tằng hắng lấy oai cất giọng sang sang... cố giải thích cho trôi:
- “Tỉ võ đoạt soái” nghĩa là... nghĩa là...
Có vài tiếng cười rấm rít trong đám trẻ. Batman trợn mắt, giận dữ:
- Cười cái gì?
Bọn trẻ thúc nhau, im lặng. Batman lại ấp úng:
- Nghĩa là... nghĩa là... đánh lộn... ủa, không phải... là... là tranh tài cao thấp để làm chủ...
Bọn trẻ bấm tay nhau cố nhịn cười, sợ cặp mắt tròn xoe của Thằng Rọm mà chúng vừa bầu làm Đảng trưởng. Đảng trưởng gì mà dốt ơi là dốt! Nhưng không sao, miễn nó biết choảng nhau cừ khôi là được.
Rốt cuộc, cái việc giải nghĩa rắc rối ấy cũng êm xuôi. Batman thở ra, nhẹ nhõm. Nó lại lên giọng rất hách:
- Phó đảng nhớ chọn lựa những tay cừ chờ ngày Đại hội, nghe chưa? Thôi, cho giải tán.
Bọn trẻ tản mác khắp ngõ hẻm, có đứa tìm đến nhà nào mở đài Mỹ xem tiếp phim cao bồi, có đứa trở về nhà chuẩn bị khẩu súng cây để chờ ngài dự Đại hội “Tỉ võ đoạt soái”.
Đám quần hùng tí hon kéo nhau đến một khoảng sân trống ở góc đường Hoàng Diệu. Nơi đây đã hiện diện đầy đủ các quái kiệt, ma đầu. Một hồ chuông bán cà rem rung lên. Một tiếng hô to:
- Giáo chủ đến!
Bọn trẻ đồng loạt đứng lên, trịnh trọng cung nghinh Giáo chủ Hỏa Long thần giáo. Tất cả đều im lặng, bầu không khí thật trang nghiêm.
Giáo chủ là một đứa bé trạc mười ba tuổi, mặt dài như mặt ngựa, răng vểnh như nanh hùm, mình gầy như que củi. Khó ai có thể tưởng tượng được đó là một quái kiệt đã oai trấn quần hùng, làm cho hai giới hắc bạch giang hồ phải khiếp sợ, bọn cao bồi phải nhiều phen bở vía kinh hồn. Giáo chủ đó chính là thằng Minh, con dì Tám bán xôi trong ngõ hẻm. Nó học rất dở, nhưng đánh lộn, phá phách thì không ai bằng. Tiêm nhiễm bởi những truyện võ hiệp hoang đường, nó tự xưng là Thần Long quái kiệt. Nó tụ tập một đám trẻ mê truyện võ hiệp thành lập một tà giáo mang tên là Hỏa Long thần giáo, làm bá chủ suốt hai ngõ hẻm đường Hoàng Diệu. Con nít trong xóm đều phải khuất phục chúng. Con nít khác xóm đừng hòng bén mảng đến mà không được sự cho phép của chúng. Người lớn đôi khi phải bực mình vì sự lì lợm, ngang tàng của chúng, nhưng chưa có cơ hội nào sửa cho bọn ma giáo này một trận nên thân.
Hỏa Long thần giáo thành lập trước Đảng Người Dơi nên tổ chức chu đáo và có hệ thống hơn. Ngoài Giáo chủ ra còn có bốn vị Trưởng lão, hai vị Hộ pháp, năm vị Đường chúa, mười vị Đà chúa. Ngộ nghĩnh một điều là đứa trẻ nào gia nhập Thần giáo cũng được phong chức vị đàng hoàng, không Đường chúa thì cũng Đà chúa, chớ Thần giáo không có giáo viên hạ cấp. Dường như bọn trẻ thích làm quan hơn làm lính, làm lãnh tụ hơn làm đảng viên. Đầu óc đứa nào cũng có cái mộng làm người hùng. Không làm được anh hùng thì cũng phải là quái kiệt.
Thằng bé mình gầy như que củi cất tiếng oang oang:
- Tả Đàng hộ pháp đâu?
Một đứa bé trạc mười ba tuổi, đầu tóc bờm xờm, tay dài như tay vượn, bước ra giữa sân, điệu bộ giống hệt cải lương:
- Giáo chủ có điều chi chỉ dạy?
Giáo chủ (tức thằng bé mình gầy) oai nghiêm hỏi:
- Hộ pháp đã chuẩn bị cao thủ dự Đại hội “Tỉ võ đoạt soái” chưa?
- Thưa Giáo chủ, bản chức đã chuẩn bị xong.
- Ai được cử ra tranh tài?
- Thưa, Hữu Đàng hộ pháp và Đệ nhất Đường chúa.
Giáo chủ tỏ vẻ hân hoan, dõng dạc gọi:
- Hữu Đàng hộ pháp đâu?
Một đứa trẻ khác độ 12 tuổi, tóc dài như tóc con gái, vẻ mặt bặm trợn, chân đi cà nhắc. Cao thủ Ma giáo toàn những kẻ dị hình dị tướng, thật chúng khéo chọn lựa nhân tài. Đứa bé bước ra, lễ phép nói:
- Giáo chủ chỉ dạy?
Giáo chủ hất hàm hỏi:
- Hộ pháp biết bọn cao bồi đã cử ai làm Đảng trưởng chưa?
- Thưa, theo tin tình báo vừa cho hay, thì bọn chúng đã cử thằng Rọm là Batman Đảng trưởng.
Giáo chủ hơi tái mặt khi nghe tin ấy, vì thằng Minh dư biết tài ba của thằng Rọm, mặc dầu chưa thử sức với nó lần nào. Dầu sao, thằng Rọm cũng là một tay khó chơi. Giáo chủ lại hỏi tiếp:
- Còn Phó Đảng?
- Thưa, thằng Sơn được cử làm Cao bồi chánh Phó Đảng.
Giáo chủ nở nụ cười khinh khỉnh.
- Thằng Sơn, con bà Tư bán hột vịt lộn đấy à?
- Chính nó. Bọn chúng đang chuẩn bị dự Đại hội.
Giáo chủ sang sảng gọi:
- Đệ nhất Đường chúa.
Một đứa bé bước ra. Thân hình nó tròn như hột mít, miệng rộng mắt lồi, đầu trọc láng mướt như đầu Hòa thượng. Thằng bé lên tiếng:
- Giáo chủ chỉ dạy?
- Đường chúa có biết rõ bản lãnh của bọn cao bồi ra sao chưa?
- Thưa Giáo chủ, batman Đảng trưởng Đảng Người Dơi rất lợi hại. Cao bồi chánh Phó Đảng cũng không phải tầm thường.
- Lợi hại như thế nào?
- Batman rất cao cường về Thái cực đạo, bàn tay hắn cứng như sắt có thể chặt bể một đống gạch, ngón đá song phi của hắn có thể hạ một lượt hai con... mèo. Hắn đã từng uy hiếp vài Đà chúa của ta.
- Còn cao bồi chánh?
- Cao bồi chánh tự phụ cao cường về Nhu đạo. Hắn có tài đánh tứ trụ, vật ngã những người to lớn hơn gã gấp đôi.
Giáo chủ ra vẻ nghĩ ngợi, đo lường lực lượng địch với lực lượng ta. Một lúc lâu, Giáo chủ mới hỏi tiếp:
- Đường chúa liệu có thể tranh tài với Phó Đảng Người Dơi chăng?
Thằng bé tròn như hột mít toét miệng cười.
- Nếu Giáo chủ cho phép, Thiết Chưởng thần tăng này sẽ cho tên Phó Đảng ấy nếm mùi lợi hại Thiết chưởng này.
Nguyên đệ nhất Đường chúa là thằng Tân, còn có ngoại hiệu là Thiết Chưởng thần tăng Tả Đàng hộ pháp là thằng Phong, còn có biệt hiệu Quái Hầu Tử. Hữu Đàng hộ pháp là thằng Thành, biệt danh là Độc Cước Thượng Nhân. Những ngoại hiệu ấy rất xứng với diện mạo và tài năng của chúng. Chẳng hiểu ai đặt cho chúng những biệt hiệu ấy, vì chúng học hành dốt nát, có rành chữ nghĩa gì đâu.
Đệ nhất Đường chúa mặc dầu có thân hình tròn như hột mít nhưng cũng là một tay cao thủ thượng thừa. Nó đã từng hạ nhiều cao thủ bởi ngọn Thiết chưởng vô cùng độc hại. Cho đến ngày nay, nó chưa hề bị bọn cao bồi cho nếm mùi chiến bại lần nào.
Giáo chủ gật đầu tỏ vẻ bằng lòng, lại ân cần căn dặn:
- Mặc dầu mang danh tà giáo, ta không cần đến võ thuật ngoại bang. Ngày xưa, các bậc Đại anh hùng như Lý Thường Kiệt, Hưng Đạo Vương, Nữ hào kiệt như Trưng Vương, Triệu Ẩu, Tiểu anh hùng như Trần Quốc Toản chỉ dùng võ thuật nước nhà để gây nên những chiến thắng vẻ vang. Bây giờ, ta cũng noi gương những bậc tiền bối anh hùng, thử xem võ thuật nước nhà có thể chiến thắng võ thuật ngoại bang chăng?
Hai vị Hộ pháp tán thành ngay.
- Giáo chủ dạy rất phải.
Đệ nhất Đường chúa hăng hái nói:
- Phải, đến ngày Đại hội “Tỉ võ đoạt soái”. Thần giáo ta cứ dùng võ thuật Việt Nam tranh tài cùng Thái cực đạo và Nhu đạo của Đảng Người Dơi.
Giáo chủ lộ vẻ hân hoan:
- Vậy Hữu Đàng hộ pháp hãy luyện thêm ngọn Độc cước để phá ngón song phi của Batman, Đệ nhất Đường chúa hãy luyện thêm đòn Thiết chưởng để phá những thế Nhu đạo của Cao bồi chánh.
Độc Cước Thượng Nhân và Thiết Chưởng thần tăng đồng nói:
- Xin tuân lệnh.
Giáo chủ lại ân cần dặn:
- Các vị Trưởng lão, Hộ pháp, Đường chúa khác hãy cố gắng luyện thêm chưởng, kiếm cho thật tinh vi để ứng phó cho kịp lúc.
Các vị Trưởng lão, Hộ pháp, Đường chúa đồng nói:
- Xin tuân lệnh.
Thần Long quái kiệt hướng về phía các vị Đà chúa:
- Các vị Đà chúa phải luyện lại các bài Lão Mai, Ngọc Trảng vốn là căn bản của võ thuật Việt Nam. Các vị có phận sự trị bọn nhải tép của Đảng Người Dơi.
Mười cậu bé Đà chúa đồng cất tiếng:
- Xin tuân lệnh.
Thần Long giáo chủ nở nụ cười lạc quan:
- Chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng Đảng Người Dơi. Ta sẽ lên ngôi Minh chủ để duy trì đại cuộc. Buổi họp đến đây bế mạc. Các vị ra về nhớ chu toàn phận sự.
Bọn trẻ kéo nhau ra khỏi sân nhà, nô nức bàn tán về buổi Đại hội quần hùng sắp tới. Chúng không màng đến vở tuồng cải lương xem dở dang lúc nãy, giờ đã đến hồi mùi mẫn lâm ly.
Tinh thần hiếu chiến đã lấn át cả tính ham mê cải lương.