Sau những lần được nhượng bộ, ngày càng lấn tới, nhưng hành động xâm lược Ba Lan của Hitler đã dẫn đến việc Anh và Pháp tuyên chiến với Đức.
Ba cường quốc trong Phe Trục – Đức, Italia và Nhật Bản – đều muốn mở rộng lãnh thổ. Hitler không cho là sẽ có bất cứ hành động quân sự quốc tế nào chống lại dã tâm bành trướng của ông ta. Để đề phòng nguy cơ bị tấn công từ phía đông, ông ta đã ký hiệp ước không xâm lược với Liên Xô, gọi là Hiệp ước Molotov- Ribbentrop, vào tháng 8-1939. Đức và Liên Xô bí mật chia nhau lãnh thổ Đông Âu. Bất chấp lời kêu gọi của Neville Chamberlain, Tổng thống Mỹ Roosevelt và Giáo hoàng La Mã, và cũng bởi cảm thấy rằng không có nguy cơ quân sự nào đối với mình, nên Hitler đã ra lệnh xâm lược Ba Lan ngày 1-9-1939. Hai ngày sau đó, Anh và Pháp tuyên chiến với Đức. Liên Xô lúc đó đã ký hiệp ước không xâm lược với Đức và quân Liên Xô liền chiếm Ba Lan từ phía Đông. Ba Lan bị Đức và Liên Xô chia nhau. Tháng 4-1940, quân Đức xâm chiếm Đan Mạch và Na Uy, và đến tháng 5 thì chiếm cả Bỉ, Hà Lan và Pháp.
Tháng 6-1940, Italia tuyên chiến với quân Đồng minh. Số quân Anh được điều tới Pháp buộc phải rút về Dunkirk, và từ đó hàng trăm nghìn quân được sơ tán tới Anh. Khi hầu hết lãnh thổ châu Âu đã chịu sự kiểm soát của phát xít, Hitler bèn lên kế hoạch xâm lược nước Anh, trong khi Mỹ vẫn đứng ngoài cuộc chiến. Tháng 7-1940, không quân Đức bắt đầu tấn công các mục tiêu tại Anh.