Về nhà cô gặp Quốc trong sân. Cô định đi thẳng xuống phía sau thì anh gọi lại:
- Em không đi sinh nhật bạn sao?
Quỳnh miễn cưỡng lắc đầu:
- Trễ rồi, em chưa chuẩn bị gì cả. Có lẽ em sẽ gởi quà thôi.
- Mới trễ nửa tiếng, còn kịp đấy.
- Thôi, hôm nay em nản lắm. Em không muốn đi đâu cả.
Quốc chợt đề nghị:
- Để anh đưa đi, tối nay anh cũng không có chương trình gì khác.
Quỳnh ngạc nhiên, tròn xoe mắt:
- Anh nói thật à?
Vừa nói cô vừa nhìn Quốc chăm chăm, anh thản nhiên gật đầu:
- Lâu lâu đi một lần mà, nếu có ai gặp, anh sẽ nói là tiện đường cho em quá giang.
Sự hy vọng trong Quỳnh lập tức bị dập tắt. Cô hờ hững đi ra phía sau, về phòng mình. Cô trang điểm qua loa rồi lấy vội hộp quà chạy ra sân trước. Quốc đang chờ cô trong xe. Anh không vội bật công tắc, mà ngồi yên ngắm cô từ đầu đến chân.
- Sao em không làm mặt đậm một chút, hoặc chải kiểu tóc nào, trông em nhếch nhác quá. Nghĩa là không lộng lẫy đấy.
Quỳnh cười gượng:
- Nếu không có anh, có lẽ em sẽ chẳng đi nữa, em nản lắm.
- Nản cũng phải ráng chứ, không đi thì thôi, đến mấy chỗ như vậy phải đẹp lên chứ.
- Thế em xấu lắm hả anh?
- Không xấu, nhưng không nổi lắm. Thế nào em cũng bị chìm nghỉm trong đám bạn em.
Quỳnh thở dài một mình. Quốc là vậy, lúc nào cũng đòi hỏi hình thức. Lúc nào cũng muốn cô phải ra vẻ con nhà giàu. Anh luôn tự lừa dối mình và bắt cô cũng phải lừa dối theo.
Quỳnh buồn lắm, nhưng chẳng bao giờ có thể nói ra điều đó. Một công tử thừa tiền và thừa hạnh phúc như Quốc, sẽ không bao giờ hiểu được nổi mặc cảm về thân phận như cô.
Khi Quỳnh đến thì mọi người đã nhập tiệc từ lâu. Sự có mặt quá muộn của cô vừa buồn cười vừa thu hút sự chú ý của mọi người, nhất là bên cạnh cô có Quốc.
Thấy Quỳnh, Khánh Du vội đứng dậy, ra đón cô ở tận ngoài cửa, cười tươi:
- Hôm nay Quỳnh nổi quá.
- Nổi là đến trễ ấy hả?
- Ðó là một, còn cái khác nữa.
Cô nàng liếc qua Quốc, cười tủm tỉm rồi huých vai Quỳnh:
- Giới thiệu đi chứ, đừng có nói là anh bà con nghe.
Quỳnh chưa kịp trả lời thi Quốc đã lên tiếng ngay:
- Cô bé không nói sai đâu, anh là anh họ của bạn em đấy.
- Ơ... ủa!! Hì hì... vậy mà em tưởng.
Khánh Du cười dòn tan rồi kéo Quỳnh đi về phía bàn cô, nói lớn:
- Giới thiệu với quý vị, hôm nay nhỏ Quỳnh mang đến một người bạn mới cho chúng ta, đề nghị hoan hô bạn mới đi.
Mọi người đồng loạt vỗ tay thật nhiệt tình. Cách đón tiếp đó là Quỳnh bị bất ngờ không biết phản ứng sao. Cô thấy những cái nhìn dò hỏi của bạn bè, lẫn những nụ cười tinh quái. Rồi ai đó nói oang oang:
- Hôm nay nhỏ Quỳnh mới chịu cho ra mắt “bạn” của nó. Anh tên gì vậy nhỉ? Sao nó giấu kỹ quá?
Khánh Du đính chính:
- Ê ê, đừng nghĩ bậy. Ảnh là anh họ của nhỏ Quỳnh đó, ảnh tên là…
Cô nàng quay lại Quốc:
- Ủa, anh tên gì?
- Cứ gọi anh là Quốc.
Khánh Du cười khúc khích:
- Ê, trật tự. Anh Quốc là anh chứ không phải bạn nhỏ Quỳnh, còn ai có muốn làm bạn với anh Quốc thì cứ tới đăng ký với nó.
Phía dưới có những tiếng cười giòn tinh quái:
- Cho con Phi đăng ký nghe Quỳnh.
Phi la oai oái:
- Ê, muốn ăn gắp bỏ cho người hả?
- Quỳnh ơi, con Vy nó hỏi anh Quốc có người yêu chưa?
Khánh Du tinh nghịch:
- Anh Quốc, bạn em hỏi anh có người yêu chưa đấy.
Quốc đứng dậy, cười cởi mở:
- Cám ơn cô bạn nào đó đã quan tâm đến anh. Hiện giờ anh chưa có người yêu và anh rất cám ơn nếu ai đó chịu khó yêu anh.
Tự nhiên mấy tiếng vỗ tay bốp bốp. Phi huých vai Vy một cái, rồi nói lớn:
- Anh Quốc ơi, con Vy nó có tính “chịu khó” lắm đấy.
Cô nàng tên Vy đập mạnh vai Phi:
- Con nhỏ này, hôm nay ăn ớt nhiều lắm hả?
Quỳnh ngồi im nghe những tiếng chí chóe ồn ào trong bàn. Nãy giờ cô và Quốc là nhân vật “nổi” ngoài ý muốn, nên cô chỉ biết cười, mặc Quốc đối đáp.
Khi ngước lên, vô tình cô bắt gặp một ánh mắt nhìn mình. Cô nhận ra ngay đó là Dương, người đã lãnh trọn vào áo phin cà phê của hôm trước. Thấy cái nhìn của cô, anh ta cười ra dấu chào. Quỳnh cũng khẽ gật đầu đáp lại, rồi nhìn chỗ khác.
Ban đầu Quỳnh không để ý chuyện đó lắm, nhưng một lát sau, thấy Dương hay nhìn mình, cô chợt thắc mắc về sự có mặt của anh ta. Không hiểu anh ta là gì của Khánh Du, chẳng lẽ là “anh họ”. Nếu anh bà con thì chắc là anh em thân nhau lắm, nên mới dự sinh nhật kiểu này. Nếu không phải, thì chỉ có thể là “anh họ” giống như cô với Quốc mà thôi. Không hiểu tại sao anh ta cứ nhìn cô như thế. Chuyện gì vậy?
Tự nhiên Quỳnh lén đưa khăn lên lau nhẹ mặt, rồi liếc xem chiếc khăn có bị dính gì không. Thấy không có gì, cô lại đưa tay sửa lại tóc. Lúc nãy Quốc bảo cô nhếch nhác, nên bây giờ thấy Dương nhìn, cô đâm lo cho mặt mũi của mình.
Phía đối diện, Quốc đang tán tỉnh Hồng Sương. Anh gắp thức ăn cho cô nàng. Nghiêng đầu qua nhìn mặt cô nàng, Hồng Sương có vẻ thích lắm. Quỳnh biết tánh cô bạn mình rất nhiều. Dễ cảm động và ảo tưởng. Nhất là Quốc lại có ngoại hình và cách ăn nói ngọt ngào như vậy.
Quỳnh biết rất rõ Quốc đang chứng minh cho bạn bè cô biết sự vô tư của anh và cô. Chứng minh và che giấu. Cô không hề thấy ghen, nhưng vẫn không thể không nhìn hai người.
Khi tiệc tan, không biết ai đó đã mở nhạc. Rồi vài cặp ra nhảy. Ða số bạn bè Quỳnh đều không biết nhảy. Kể cả Khánh Du và Quỳnh cũng vậy, nên cô rời bàn đến ngồi ở salon nhìn mọi người.
Quốc đang dạy cho Hồng Sương nhảy. Cô nàng có vẻ mắc cỡ và vui thích. Thấy cô nàng cứ cười suốt, Khánh Du ngồi bên cạnh huých tay Quỳnh:
- Nhỏ Sương có vẻ kết anh của Quỳnh đấy. Lẹ thật. Ê, ảnh có bồ chưa vậy.
- Không biết, hình như chưa.
- Anh em mà Quỳnh không biết sao?
- Anh không kể nên mình đâu có biết.
- Ảnh mà không có bồ thì khó tin lắm.
- Sao vậy?
- Thì anh của nhỏ ga lăng, vui tính, bộ Quỳnh không thấy sao? Ảnh cua ai mà chẳng được.
Quỳnh không nói gì, cô nhấp môi ly nước trên tay và cứ ngậm vành ly. Cô đưa mắt nhìn mọi người. Cô thấy Dương đang ngồi với Minh Thùy ở góc phòng. Anh ta lơ đãng nhìn mọi người nhảy. Minh Thùy có vẻ háo hức lắm. Cô nàng kéo tay Dương, hình như đòi ra ngoài tham gia. Nhưng anh ta lắc đầu. Cuối cùng Minh Thùy cũng ngồi lại, có vẻ hờn giận.
Bây giờ Quỳnh mới hiểu tại sao Dương có mặt ở đây. Thì ra anh ta là người yêu của nhỏ Thùy. Vậy mà cô không biết.
Hôm nay bạn bè trong lớp đi với người yêu hơi nhiều, nên buổi tiệc đông hẳn lên. Quỳnh nhớ lúc mới vô năm thứ nhất, sinh nhật Khánh Du chỉ có vài người bạn. Vả lại, Khánh Du cũng ít quan hệ với ai, nên cũng không có bạn nhiều. Cũng giống như Quỳnh, sống khép kín và rất ít bạn.
Chợt Khánh Du bấm tay Quỳnh:
- Quỳnh để ý anh ngồi với nhỏ Thùy nhe. Ðừng có nhìn, anh ấy đang nhìn về phía mình đấy. Không hiểu sao nãy giờ ảnh hay nhìn về phía tụi mình hoài à.
Quỳnh không ngó qua, nhưng cô biết ngay. Không ngờ Khánh Du cũng phát hiện ra. Cô mỉm cười tò mò:
- Ảnh có quen với Du không?
- Không, người yêu của nhỏ Thùy đó. Mình thấy hai người đi chơi mấy lần, nhưng không nói chuyện. Không hiểu ảnh nhìn mình hay Quỳnh.
Quỳnh buộc miệng:
- Ảnh là bạn anh Quốc đó, hôm trước ảnh tới nhà anh Quốc chơi, mình làm đổ nước vô áo ảnh.
Khánh Du phì cười:
- Sao tới nỗi như vậy lận?
Quỳnh kể tỉ mỉ chuyện xảy ra hôm đó. Cô thấy nó không có gì đặc biệt nhưng không hiểu sao Khánh Du cười mãi. Cô nàng không ngớt miệng:
- Trời ơi, ngộ quá, tức cười quá. Thảo nào mà ảnh nhìn Quỳnh dữ vậy.
- Chuyện qua rồi, tại sao lại nhìn.
- Chắc tại ảnh thấy Quỳnh tức cười, chuyện đặc biệt như vậy mà không nhớ sao được. Thế hôm ấy Quỳnh có giặt áo trả anh ta không?
- Mình giặt, nhưng giao cho anh Quốc, mình không biết, mà chắc mấy ảnh cũng không để ý cái áo đó đâu. Mà sao Du để ý tới mấy chuyện đó?
- Tại mình thấy ngộ.
Quỳnh ngồi im ngẫm nghĩ. Cô không để ý Quốc đã rời giàn nhạc và đi về phía cô. Anh ngồi xuống cạnh cô:
- Về chưa Quỳnh?
- Anh không thích nhảy nữa hả?
Quốc lắc đầu:
- Ở đây sơ sài quá, không hứng thú.
- Không hứng thú mà anh chơi suốt mấy bài.
- Em ngồi đếm à?
Quỳnh đứng lên:
- Em không thèm đếm.
Quốc cười lớn và cũng đứng dậy. Anh giơ tay về phía Dương:
- Về trước nghe mày.
- Bye - Dương vẫy tay lại.
Khi cả hai đi ra đường, Quốc ngước mắt nhìn lên trời, có vẻ khoan khoái dễ chịu:
- Bạn em hiền quá, không quậy như bạn anh. Nhưng nói chung, tối nay cũng được, anh thích lắm.
- Anh thích ở điểm nào?
- Chơi với mấy cô bé con nhà lành thấy cũng lạ lạ, các cô trong sáng nên cũng dễ thương.
Quỳnh chợt đứng lại, vẻ nghi ngờ:
- Nói vậy, bạn anh ghê gớm lắm sao? Họ quậy lắm à?
Quốc nói lảng đi:
- Thì mỗi người có phong cách chơi khác nhau, mỗi thứ có cái vui riêng.
Anh đến mở cửa cho Quỳnh, rồi nhìn đồng hồ:
- Ðịnh đưa em đi một vòng nhưng khuya rồi, thôi về vậy.
Quỳnh lo lắng:
- Vậy nếu gặp mẹ hoặc ba anh, anh sẽ giải thích sao?
Quốc nhún vai:
- Em chịu khó đi bộ về vậy. Anh sẽ bỏ em xuống ở ngã tư.
Quỳnh bặm môi nhìn ra ngoài. Một nỗi buồn và cảm giác bị khinh rẻ ùa vào từng ý nghĩ. Như thuờng lệ, cô lại lặng thinh.
Quốc bỏ cô xuống ở ngã tư. Cô lững thững đi trên vỉa hè. Khép sát áo vào người cho đỡ lạnh, những lúc thế này, cô thèm được có vòng tay Quốc choàng lên vai, che chở ấm áp. Khuya nay một mình ngoài đường, cô cảm thấy mình cô đơn quá.
Khi cô về đến ngôi biệt thự sang trọng mà mình đang sống thì mọi người đã ngủ. Cô ngước lên nhìn sang phòng Quốc, đèn đã tắt. Bất giác cô tự hỏi, nếu người cô yêu là một tên con trai bình thường thì cô có phải chịu cảm giác lẻ loi không?
Quỳnh đi thẳng đến chỗ ngồi trong góc phòng, đặt chiếc giỏ xuống giành chỗ, rồi đi về phía bàn mượn sách. Khi cô trở lại thì thấy chỗ bên cạnh đã có người ngồi. Một người quen đến mức làm cô ngạc nhiên. Ðó là Dương.
Anh ta cũng chợt ngước lên. Nhận ra Quỳnh, đôi mắt anh ta nhướng lên đầy vẻ bất ngờ:
- Quỳnh cũng vào đây học à?
- Dạ - Cô cười nhỏ nhẹ - Chỗ này là của em.
- Thật là một sự trùng hợp. Anh ngồi ở đây, Quỳnh không khó chịu chứ?
- Dạ không.
- Hôm sinh nhật gặp Quỳnh, anh đã thấy trái đất tròn. Bây giờ lại gặp lần nữa ở đây, nó tròn thật đấy Quỳnh, em thấy vậy không?
- Dạ thấy.
- Sao hôm đó em về sớm vậy?
- Dạ, tại anh Quốc muốn về.
- Em là bà con thế nào với Quốc vậy?
- Dạ, là bà con xa, em cũng không biét rõ lắm.
- Vậy à?
Quỳnh mở giỏ lấy tập. Chợt nhớ ra, cô quay qua Dương, ngập ngừng:
- Hôm đó em vô ý quá. Lẽ ra em đã xin lỗi anh, nhưng lúc đó em không nhớ, hôm nay…
- Hôm nay nhớ lại nên nói luôn hả? Khỏi xin lỗi anh mấy chuyện đó. Anh không để ý đâu.
- Dạ.
- Này! Quỳnh học chung lớp với Thùy hả?
- Dạ.
- Hai cô có thân lắm không?
- Dạ, cũng hơi hơi.
- Vậy hả? - Dương nói một cách lơ đãng. Rồi không nói gì nữa.
Quỳnh cũng cúi xuống học. Ban đầu cô hơi lo ra khi phải ngồi cạnh một người vừa lạ vừa quen thế này. Nhưng chỉ một lát cô đã quên ngay và cắm cúi học một mạch. Bên cạnh cô, Dương cũng cúi đầu nhìn xuống quyển sách, hoàn toàn không để ý đến xung quanh.
Ðến chiều, Quỳnh định về thì thấy anh ta đã xếp quyển sách trước mặt, có vẻ muốn về. Thế là cô ngồi lại, chờ anh ta về trước. Dương đứng dậy:
- Anh về trước nghe Quỳnh.
- Dạ.
Quỳnh chỉ hơi ngước lên rồi lại cúi xuống quyển sách, chợt cô thấy một mảnh giấy đặt trước mặt mình, làm cô ngước lên nhìn Dương không hiểu. Anh ta cười:
- Tặng Quỳnh đấy.
Và anh ta kéo ghế bước ra. Quỳnh cầm giấy lên nhìn. Cô vô cùng sửng sốt khi nhận ra đó là bức ảnh của mình. Chỉ là nét phát họa, nhưng giống lạ lùng.
Dương vẽ cô bằng cách nào, cô không hình dung nổi. Nãy giờ anh ta không hề quay qua nhìn cô. Anh ta cứ lẳng lặng làm những gì mình thích. Ðúng là một người quá rỗi rảnh.