Edit: Thu Lệ
Ba tỷ muội Cung gia rất nhanh đã phát hiện mình bị bài xích rồi, vì vậy hết sức khổ sở. Cung Tịnh Du thì muốn xuất giá tốt một chút, Cung Tịnh Kỳ xem như đã gặp phải tai bay vạ gió, không biết từ nơi nào biết mọi người là bởi vì ghét Cung Nghiên Bích, ngay tiếp theo nàng cũng bị chán ghét mà vứt bỏ, liền khóc lóc kể lể trước mặt Cung Nhị phu nhân đến mấy lần. Cung Nhị phu nhân cũng biết tiền nhân hậu quả, chỉ hóa giải qua loa.
Nhưng sau đó Cung Nhị phu nhân đến Thái phủ bái phỏng Trần thị, bị Trần thị ôn hoà đối đãi, trong lòng cũng tức giận, liền mắng Trần thị không biết điều, vong ân phụ nghĩa, mới vừa làm Tri Phủ phu nhân trong mắt đã không có người khác, quá mức liều lĩnh. Ai ngờ qua mấy ngày, Trần thị liền sai người đưa tất cả đồ đạc mà Cung gia tặng hôm trước trả lại cho Cung gia, ôn hoà nói, trước đó Thái Quốc Đống không biết tất cả mọi chuyện, hôm nay Thái Quốc Đống biết, liền mắng nàng, từ đó về sau không dám nhận lễ vật gì của Cung gia nữa.
Lúc này Cung Nhị phu nhân mới hối hận, quýnh lên tra tới cùng là ai đã truyền lời nói của nàng đến tai Trần thị, tra tới tra lui nhưng cái gì cũng không tra được.
Mắt thấy Cung Trung Tố sắp hết nhiệm kỳ, lại đến thời điểm khảo hạch, tâm tư hoạt động, ông ngẩn ngơ trên Tứ phẩm thật tốt mấy năm, muốn đi lên trên một bậc, liền ý bảo Cung Nhị phu nhân đi làm ngoại giao, xin Thái Quốc Đống giúp đỡ móc nối gì đó trong kinh thành.
Trong lòng Cung Nhị phu nhân có quỷ, lại không dám không đi, sai người chuẩn bị hậu lễ nhiều hơn lúc trước, đến Thái gia bái phỏng Trần thị. Vốn nàng ta đã sớm chuẩn bị tinh thần bị lạnh nhạt, ai ngờ Trần thị lại sảng sảng khoái khoái gặp nàng, nhiệt tình hỏi tại sao trong khoảng thời gian này các nữ hài tử Cung gia không tới tìm Minh Phỉ chơi? Còn nói d/đ;l;q"d đến một số chuyện của Cung Viễn Hòa và Thái Quang Đình ở trong kinh thành, nói Thái Quang Đình đã sắp đính hôn, là cháu gái danh nho nào đó trong kinh thành, đàn gái vừa có tài có mạo như thế nào, thanh tao lịch sự hào phóng ra sao. Còn hỏi nàng hôn sự của Cung Viễn Hòa đã định chưa?
Từ trên người các nữ hài tử kéo đến mùa đông năm nay có thể lạnh hơn năm trước không, từ quần áo và trang sức lưu hành nhất năm nay kéo tới thu hoạch nông trang, nhưng nhất định không kéo tới chủ đề chính. Cung Nhị phu nhân làm mặt dày nói ra yêu cầu, Trần thị không từ chối nhưng vẫn không nói ra câu trả lời chắc chắn, chỉ nhiệt tình nói hôm nay có bao nhiêu khó khăn, nhìn sắc mặt Cung Nhị phu nhân càng ngày càng khó coi, mới nói là mặc khó khăn thế nào, chỉ dựa vào việc Cung Viễn Hòa đã cứu Thái Quang Diệu, Thái gia cũng sẽ không mặc kệ ngồi nhìn, nhất định sẽ hết sức. Nhưng cuối cùng vẫn không nhận lễ, chỉ nói làm xong chuyện rồi hãy nói.
Xưa nay, Cung Nhị phu nhân là người quen lấy tiền đập người, đối phương không nhận lễ trong lòng đặc biệt không nỡ, nhưng không thực tế cũng không có cách nào, tùy Trần thị tự mình tiễn nàng đến cửa thuỳ hoa, lễ số làm đủ. Cung Nhị phu nhân uống một bụng nước, ngồi trên xe ngựa đung đưa còn có thể nghe được tiếng “ộc ộc” vang lên trong bụng, cũng không phải buồn bực muốn chết.
Nàng cho rằng Minh Phỉ là kế nữ, Thái Quốc Đống lại là nam nhân hồ hồ, Trần thị là kế mẫu gần đây lại có thai, cũng sẽ không trông nom những việc vặt này, nữ hài tử mâu thuẫn nhỏ náo qua coi như xong, ai biết lại bị người ta cho là thật. Đột nhiên nhớ tới lúc trước, sinh nhật Minh Phỉ thì Trần thị tổ chức tiệc cho Minh Phỉ, còn cố ý mời Tôn Đạo cô đến đề cao giá trị con người Minh Phỉ, không khỏi thầm hận mình hồ đồ. Nhưng nàng vĩnh viễn chắc chắn là sẽ không sai, lúc thấy Cung Nghiên Bích tính lỗi này lên người Cung Nghiên Bích, cảm thấy Cung Nghiên Bích sẽ không làm như vậy.
Qua mấy ngày, Cung Trung Tố ở đâu tới hỏi thăm chuyện tiến triển như thế nào, Cung Nhị phu nhân không dám giấu giếm, nói hết những chuyện đã trải qua, lại từ chối trách nhiệm nói là Thái gia trở mặt, Qua Cầu Rút Ván, nói Cung Trung Tố trở lại một chuyến, tự mình đi bái phỏng Thái Quốc Đống.
Cung trung Tố nghi ngờ trong lòng, tìm cơ hội chạy về, quả nhiên là trông thấy Thái Quốc Đống lộ ra khuôn mặt ôn hoà, lễ nghĩa làm đủ trước mặt. Lúc đó ông có chút tức giận, chỉ nói quả thật giống như những gì Cung Nhị phu nhân nói, Thái Quốc Đống qua sông rút cầu, quả thật không phải thứ tốt gì. Nhưng suy cho cùng ông là người quen làm quan, lập tức tìm cơ hội hối lộ đây tớ bên cạnh Thái Quốc Đống, ý đồ muốn hỏi thăm được chút tin tức nội tình. Tuỳ tùng này mịt mờ nhắc một câu, hình như là mấy tiểu thư bởi vì chuyện gì đó mà ầm ĩ không vui, còn dính dấp sự việc người làm của Thái gia cấu kết với sơn tặc.
Sau khi trở về, Cung Trung Tố đã bắt người đến hỏi, mới biết thì ra là một chuyện có thể lớn có thể nhỏ. Nhưng nói cho cùng cũng là Cung Nghiên Bích trêu chọc miệng lưỡi thị phi. Giờ phút này, Cung Nhị phu nhân giờ đẩy sạch sẽ mọi chuyện, kết quả Cung Nghiên Bích bị phạt, Cung Trung Tố nghĩ đến cửa nói xin lỗi, lại không biết tại sao phải nói lời xin lỗi này. Không thể làm gì khác hơn là thường xuyên đi tìm Thái Quốc Đống lôi kéo tình cảm, có ghi tin cho Cung Viễn Hòa, bảo Cung Viễn Hòa tăng cường quan hệ với Thái Quang Đình, xin Thái Quang Đình ở giữa cứu vãn, phát động tất cả quan hệ có thể.
Nhưng đả kích trầm trọng vẫn còn ở phía sau, Viên gia sai người uyển chuyển từ chối ý tứ kết thân với Cung Viễn Hòa, chỉ đẩy con gái của mình quá mức nuông chìu, không thích hợp đảm đương được trách nhiệm trưởng tôn tức(cháu dâu trưởng).
Cung Trung Tố mơ hồ phát hiện vấn đề xuất hiện ở trong nhà mình, nhưng lại không có chứng cớ, không thể làm gì khác hơn là âm thầm lấy cơ hội tìm Cung Nghiên Bích, lúc đầu Cung Nghiên Bích không chịu nói, thấy ông nổi giận muốn đi đánh mẹ ruột của nàng, lúc này mới khóc mịt mờ chỉ về phía Cung Nhị phu nhân, nói Cung Nhị phu nhân không muốn đại ca ca kết thân với tiểu thư Viên gia, muốn để tiểu thư Viên gia lại cho nhị đệ Cung Viễn Trật. Nàng cũng biết chuyện này không nên làm, nhưng để cho mẹ ruột và ấu đệ của nàng có những ngày tháng tốt hơn một chút, nàng đồng ý.
Tuy rằng Cung Trung Tố giả bộ không tin mắng Cung Nghiên Bích dừng lại, nhưng trong lòng đã tin tám chín phần, suy nghĩ thật lâu, lại nghĩ đến một chuyện nhiều năm trước, vẫn là đè chuyện này xuống. Chỉ bắt đầu vụng trộm chú ý đến vấn đề nuôi dạy đám thứ nữ.
Lại nói đến chuyện Thái Quốc Đống có giúp Cung Trung Tố hay còn có suy tính khác, ông không muốn để lại ấn tượng qua cầu rút ván, cũng không muốn vì vậy mà hoàn toàn đắc tội với người khác, coi như không gặp Cung Trung Tố, cũng nên xem Cung Viễn Hòa một chút, Cung Viễn Hòa giống như ánh nắng mọc lên từ phía đông vậy, ai biết tương lai sẽ như thế nào chứ?
Thái Quốc Đống sai người nghe đánh giá thành tích của Cung Trung Tố trước, biết được tuy trong nhiệm kỳ Cung Trung Tố không công nhưng cũng không qua, theo thường lệ vẫn nên lên chức rồi, bản thân lấy được vị trí đó không nhất định là tốt hay xấu. Vì vậy trong lúc d/đ;l;q"d Cung Trung Tố đau khổ hồi lâu sau, mới thuận tay giúp đỡ, bày tỏ mình đã viết thư cho Chung Thái Phó, Chung Thái Phó đồng ý giúp một tay, nhất định có thể lên chức, nhưng vị trí tốt hay xấu thì không nói chính xác được nên kiên quyết không nhận bất kỳ lễ vật nào.
Cung Trung Tố hiểu rõ, mặc dù bày tỏ cảm kích, nhưng cũng không dám thật sự tin tưởng, biết cuối năm hết nhiệm kỳ phải vào kinh báo cáo công tác, được Thái Quang Đình dẫn đi bái phóng mấy người, rất nhanh đã nói đến tin tức thăng chức, mặc dù là ở Phương Bắc cách Nhâm tri phủ thật xa, một nơi không tốt chút nào, nhưng ông cũng thỏa mãn rồi. Dù sao ông cũng thật sự không thiếu tiền, chỉ cần nhìn thấy Cung Viễn Hòa có tiền đồ như vậy, đã cảm thấy cuộc sống có hi vọng.
Chỉ có điều khi biết được Thái Quang Đình đính hôn với người có thân nhân nổi danh thư hương môn đệ thì Cung Trung Tố vô cùng hâm mộ, nên đã âm thầm nhờ Thái Quang Đình giúp đỡ hỏi thăm một chút liệu có người nào trong sạch, để Cung Viễn Hòa xác định sớm một chút.
Cung Trung Tố chỉ chớp mắt đã gặp được Lý Bích, trong lòng liền xốc lại bảng cửu chương, hỏi Lý Bích đính hôn chưa, trong nhà có người thân như thế nào, tình trạng ra sao, càng nghe càng cảm thấy không tệ, Lý Bích không có tiền, nhưng ông có nha, Lý Bích là con thứ hai, vậy thì thật là tốt, nếu làm con rể của ông, tương lai sẽ toàn tâm toàn ý phụ thuộc vào Cung gia, đúng là một trợ lực tốt của Cung gia, liền tính toán phải mở cái miệng này như thế nào, gả Cung Nghiên Bích đang tuổi lớn cho Lý Bích. Về phần dòng chính nữ Cung Tịnh Kỳ, bởi vì còn có không gian phát triển tốt hơn, ông cũng không suy tính.
Thái Quang Đình lập tức phát hiện tính toán nhỏ nhặt của Cung Trung Tố, trong lòng có chút bất mãn. Mặc kệ nói thế nào, Lý Bích cũng cùng ở một chỗ với hắn, nhân phẩm của Lý Bích cũng không tệ, hắn có nhiều muội muội như vậy còn chưa suy tính, vậy mà Cung gia đòi tới cướp đoạt thành quả thắng lợi rồi hả? Làm gì có chuyện dễ dàng như vậy? Liền thử đi dò xét ý tứ của Lý Bích.
Kết quả, Lý Bích nói ra lời trong lòng hắn một phen, nghe được hắn trợn mắt hốc mồm, nói không ra tư vị trong lòng. Lý Bích nói: "Ta hiểu biết rõ bản thân mình một nghèo hai trắng, không có gì cả, bây giờ không có tư cách nói những lời này, nàng còn nhỏ, chỉ là chờ hai năm sau cuộc thi, nếu ta có được đường ra tốt, ta liền cả gan cầu hôn với biểu cữu. Có lẽ ta không thể để cho nàng giàu có, nhưng có thể khiến cho nàng cơm no áo ấm, không buồn không lo."
Chuyện ập lên đầu, Thái Quang Đình ngược lại do dự, nhưng Lý Bích nói là hai năm sau, vừa đúng quan sát cẩn thận Lý Bích là người thế nào, cũng liền đồng ý. Cung Viễn Hòa biết được, lại không giải thích được lật mặt với Thái Quang Đình, chỉ trích Thái Quang Đình không nói tình nghĩa huynh đệ bắn muội phu của hắn. Không tới hai ngày lại tới bản thân mình, mắt lạnh nhìn Cung trung Tố chạy trước chạy sau hỏi thăm thu xếp đối tượng hôn phối thích hợp cho hắn, mỗi lần vừa bỏ bát tự, hắn liền bắt đầu phá hư, khiến Cung Trung Tố tức giận run rẩy hai nét râu nhỏ, tức giận đằng đằng bỏ đi rồi.
Sau khi Cung Trung Tố lên chức, quan hệ hợp tác giữa Cung gia và Thái gia thay đổi dáng vẻ. Cung Nhị phu nhân vẫn thỉnh thoảng đến Thái gia, chỉ là tặng lễ hơi nặng hơn bình thường một chút, bày tỏ quan hệ tốt hơn người bình thường một chút, nhưng lễ nghĩa với Trần thị cũng chẳng phải cố ý chu đáo, dù sao Cung Trung Tố và Thái Quốc Đống bây giờ là cùng cấp bậc.
Trần thị vẫn ôn hoà đối đãi với nàng ta, làm đủ lễ nghĩa. Lúc mùa đông thưởng mai, lại đặc biệt phân phó Minh Phỉ gởi thiệp cho cho ba tỷ muội Cung gia, Cung Tịnh Du và Cung Tịnh Kỳ tới, Cung Nghiên Bích cáo bệnh không tới.
Đông đi xuân tới, đảo mắt đã đến tháng ba, Cung Tịnh Du xuất giá, Trần thị bao một bao tiền lì xì thật dày, mang theo Minh Phỉ, Minh Bội, Minh Ngọc tới cửa chúc mừng, có vẻ vừa nhiệt tình lại chu đáo, kết quả người người đều nói Thái Tri phủ phu nhân là người nhiệt tình trượng nghĩa.
Trong tháng tư, Trần thị thay Thái Quang Nghi cẩn thận chọn ba cửa hôn sự, một là nữ nhi của mọt Cử nhân nghèo gần Thuỷ Thành, tuy nhà gái nghèo, nhưng thắng ở phụ thân có công danh; một là nữ nhi Thương Hộ có tiền ở đaiạ phương, là tiểu nữ nhi được nuông chiều, đồ cưới nghe nói rất nhiều; còn có một là thứ nữ Ngũ Phẩm Tri châu, tuy rằng nghe nói người không tệ, nhưng mẹ đẻ xuất thân không cao, chọn ba người đến trước mặt Thái Quốc Đống để Thái Quốc Đống chọn lựa.
Mặc dù Thái Quang Nghi là nhi tử của Tri phủ, nhưng vừa là con thứ lại không có công danh, bản thân không có vật dư thừa, muốn có được dòng chính nữ trong sạch thì nhất định rất khó khăn. Thái Quốc Đống cũng không trách cứ Trần thị hành sự bất lực, cầm mấy tờ thiệp này nghĩ thật lâu, cuối cùng cho Thái Quang Nghi một cơ hội, xem lần sau hắn có thể thông qua đồng sinh thí(*) hay không, giành được công danh, sẽ tìm cửa hôn tốt hơn.
(*): học trò nhỏ (thời Minh Thanh gọi học trò chưa thi tú tài hoặc chưa đậu kỳ thi tú tài)