Tháng mười một năm Hưng Long thứ nhất, đại quân của Lưu Giác vượt Long giang, chiếm Ỷ Long thành.
Hạ quốc tuy nhỏ, nhưng địa thế dễ thủ khó công. Các lầu trại thành trì và vương cung đều dựng trên núi cao, dựa vào thế núi hiểm yếu, khí hậu lại ẩm ướt, quanh năm không có mùa đông. Đại quân của Lưu Giác sau khi tiến vào biên giới Hạ quốc, không thạo tác chiến ở vùng rừng núi, quân Hạ lại giỏi dùng độc, quân Ninh tổn thất không nhỏ, đành đóng quân ở tuyến biên giới, không tiến không lui, phong tỏa cửa ngõ những tuyến đường hiểm yếu. Thực phẩm lương thực của Hạ quốc bắt đầu khan hiếm, các thành trì cũng trấn thủ không chịu xuống núi đánh, quyết thi gan với Ninh quốc.
Thái tử Thương Tà dẫn một vạn binh, lui về Hắc Phong trang. Đến giờ chàng vẫn không nghĩ ra quân Ninh làm thế nào vượt qua vách đá hiểm trở giữa Ỷ Long thành.
Khi Thương Tà suy nghĩ vấn đề đó, cũng là lúc Lưu Giác đang đứng trên cầu treo, lặng nhìn vực thẳm vạn trượng dưới chân. A La từng nói với chàng nguyên lý quăng dây. Khe núi rộng hơn ba mươi trượng, chàng chỉ cần tính khoảng cách, lợi dụng đêm tối dựng một cây cột chắc trên đỉnh núi, sai cao thủ Ô y kỵ quăng dây móc câu đu người sang, chặt đứt móc sắt cầu treo, bên này quân sĩ xông sang, chỉ đơn giản như vậy.
"Vương gia! Quân Hạ đã rút về các sơn trang, Ỷ Long thành đã nằm trong tay chúng ta". Một tướng lĩnh bẩm báo.
"Làm lại cầu treo chắc hơn, rộng hơn, chặt móc nối giữa cầu, sau này ở đây không phân biệt thành đông thành tây nữa". Lưu Giác lạnh lùng ra lệnh. Chàng nheo mắt nhìn ánh mặt trời ấm áp, dưới ánh mặt trời, hoa và cỏ dại trên vách núi sừng sững hai bên thành càng đậm sắc: Vàng, xanh hồng, trắng chen nhau, đẹp như tranh. Đi dưới ánh mặt trời ấm áp, nhưng lòng chàng tê buốt. Ám Dạ đã vào Trần quốc nhưng vẫn không dò được tin gì, A La vẫn biệt tăm. Nàng biến mất đã nửa năm. Nửa năm rồi chàng không hề nhận được bất kỳ tin tức của nàng. Trần quốc đã mất, ở phía nam không tìm thấy nàng, sau khi chinh phạt Trần quốc, vó ngựa quân Ninh vượt qua biên giới tiến thẳng vào Hạ quốc.
Chàng thong thả đi trên các con phố trong thành. Ỷ Long thành bị phong tỏa, đường phố vắng teo, chỉ có binh sĩ quân Ninh đi tuần. Huyền Y và Minh Âm theo sau. Lần trước Ám Dạ đã nhìn thấy tín hiệu chữ "W" trong rừng, Lưu Giác bất giác đưa mắt nhìn quanh. Chỉ cần A La còn sống, nhất định để lại tín hiệu. Mỗi lần đến một thành trì chàng lại có thói quen đi khắp thành quan sát tìm kiếm, chàng đã đi khắp Trần quốc, không hề thấy một ký hiệu nào, bây giờ... Lưu Giác di chuyển ánh mắt, lặng lẽ đứng dưới nắng thở dài, chàng đã bao lần thất bại...
Minh Âm khẽ thưa: "Chúa thượng cũng đừng quá lo lắng, Ô y kỵ đã cử người chia nhau đến các nước, gồm cả Hạ quốc, nhất định sẽ có tin báo về".
"Ừ, Ỷ Long thành liệu có không?". Lưu Giác trầm ngâm, vẻ nồng nhiệt tươi vui trên mặt chàng ngày xưa dường như tan dần sau mỗi lần không tìm thấy dấu vết A La, sắc mặt chàng giờ trở nên sắt lạnh u ám, không biểu cảm.
"Không có. Người của chúng ta có ở mười sơn trang hiểm yếu nhất Hạ quốc. Vương gia cũng biết những nơi càng hiểm yếu khó công phá càng cần bố trí nội ứng".
Lưu Giác không nói gì, lại đi tiếp. Không đi hết thành, chàng không cam lòng! Ánh mắt trời rạng rỡ như vậy, nhưng A La, nụ cười rạng rỡ của nàng ở đâu? Chàng ngửa đầu nhìn mặt trời, cảm thấy hơi nhức mắt, ánh nắng bắt đầu gay gắt! Chàng cúi đầu, có mấy nét vạch thoáng qua khóe mắt. Chàng chớp mắt lần nữa, có phải mình hoa mắt? Bị nắng chiếu quá lâu, những thứ nhìn thấy đều biến màu, vạn vật như vỡ vụn loang loáng trước mắt.
Người chàng đột nhiên run lẩy bẩy, Huyền Y kinh ngạc: "Chúa thượng!", bèn thuận tay đỡ chàng. Mấy tháng nay Lưu Giác hình như không hề dừng bước, đại quân công phá được một thành, chàng liền đi khắp mọi nẻo trong thành. Người Trần quốc hận chàng không cho họ cơ hội để thở, người không hiểu chàng cũng cho rằng chàng nôn nóng muốn nhanh chóng diệt Trần, chỉ có Ô y kỵ biết chúa thượng của họ sốt ruột muốn tìm người, vội đến mức không thể dừng chân một ngày. Sau mỗi lần tìm kiếm vô vọng nỗi mệt mỏi thất vọng cũng như hứng thú công phá tòa thành tiếp theo cũng giảm dần cùng với hy vọng trong lòng. Nhưng chàng không chịu từ bỏ, sau mỗi lần thất bại, sau phút chán chường, chàng lại lao vào cuộc chiến mới với quyết tâm và hy vọng mới. Mấy tháng qua, hy vọng, thất vọng, phấn khởi, chán chường lên lên xuống xuống, luôn bám riết chàng. Sau mấy lần lên xuống như thế, nhiệt huyết và ý chí mãnh liệt ban đầu dần biến thành nỗi oán giận không lời.
Có nhiều lần, ngay Huyền Y và Minh Âm cũng cảm thấy chàng sắp không trụ nổi, nhưng rồi lại sang sảng hạ lệnh, cổ vũ quân sĩ tiến lên! Bây giờ địa hình rừng núi phức tạp, chướng khí đặc thù của Hạ quốc làm chậm bước chân của quân Ninh, cuối cùng họ đã có thể tạm nghỉ ít ngày. Những ngày dài chờ đợi khiến tướng sĩ đa phần mệt mỏi, Lưu Giác cuối cùng hạ lệnh chốt giữ các cửa ngõ hiểm yếu của Hạ quốc, bao vây phong tỏa các sơn trang, để quân Ninh có thời gian nghỉ ngơi.
Có phải do dừng chân đột ngột trong khi thần kinh trong tình trạng thư giãn, khiến cơ thể nhất thời chưa thể thích nghi? Huyền Y nhìn thân hình chúa thượng run lẩy bẩy, lòng xót xa khuyên chàng: "Chúa thượng, ngồi nghỉ chút đã".
Lưu Giác một tay đẩy tay anh ta, lao đến gục vào một phiến đá trên vách đá xanh. Huyền Y, Minh Âm giật mình, chạy theo gọi: "Chúa thượng!".
Lưu Giác không trả lời, tay run run lần theo từng nét vạch đã mờ gần như không nhìn thấy trên vách đá, nghĩ đến giọng nói lảnh lót của A La lúc trong thung lũng.
"Thiếp dạy chàng tiếng Anh được không? Thiếp sắp quên hết rồi".
"Tiếng Anh là gì?".
"Là, một loại mật mã, người khác nhìn không hiểu, thiếp dạy chàng, chỉ có chúng ta hiểu".
"Ví dụ, ký hiệu SOS có nghĩa là cấp cứu, khó nhớ phải không, ta học cái đơn giản hơn vậy".
Đây là mật mã chỉ có hai người biết, đây là A La đang nói với chàng, đây là A La đang nói hãy đến cứu nàng ấy! Lưu Giác không kìm được làn khí cay xộc trong mũi, xộc thẳng vào những hồi ức khiến chàng đau đớn, xộc thẳng vào mắt chàng. Nửa năm rồi, nửa năm rồi, cuối cùng chàng đã tìm được A La. Nàng ấy vẫn sống, nàng ấy đang ở đây, nàng ấy đã từng đến đây! Lưu Giác ngoảnh mặt lại: "Truyền lệnh lục tìm khắp thành, từng ngôi nhà! Mọi đường nét, hình vẽ lạ, đều không được bỏ qua!".
"Tuân lệnh!". Quân sĩ lập tức chấp hành mệnh lệnh.
"Huyền Y, mang đi!".
Huyền Y ngớ người, không biết mang đi cái gì. Yến Âm nhìn chàng dè dặt hỏi: "Chúa thượng?".
Lưu Giác hừ một tiếng, mỉm cười nhìn tảng đá: "Mang về soái trướng!".
Huyền Y và Minh Âm nhìn nhau. Mấy tháng nay chúa thượng cứ nhìn thấy nét vẽ và những hình lạ là lại xúc động, tảng đá này... Huyền Y nghẹo đầu ngắm nghía hồi lâu, giống như hai đường gấp khúc kẹp một vòng tròn, là sông hay là mặt trời? Lưu Giác gõ vào đầu anh ta, mặt bừng sáng, dường như chưa từng xuất hiện vẻ u ám: "Đây là A La đang nói với ta, chỉ có nàng ấy và ta mới hiểu!".
Huyền Y và Minh Âm tỏ vẻ hiểu ra, thở phào, cuối cùng đã tìm thấy! Lưu Giác từng nói với họ, bốn ký hiệu biểu thị phương hướng, nhưng chưa bao giờ nói về hình vẽ như thế này. Huyền Y cười khúc khích: "Công chúa nói đang nhớ chúa thượng sao!".
Lưu Giác nghe vậy thôi cười, trầm ngâm: "Nàng ấy đang kêu cứu!".
Hai người sửng sốt, cúi đầu không hỏi gì thêm.
Một binh sĩ từ xa chạy đến, thở hổn hển: "Quán trọ, trong quán trọ có rất nhiều hình vẽ". Lưu Giác phất tay áo, lập tức đi đến quán trọ. Trước gian phòng đã bị vây chặt, chàng đẩy cửa bước vào, trên tường và trên nền nhà vẽ liền mấy hình ký hiệu "W" bằng mực đen rõ ràng. Hướng tây, A La đang ở phía tây Ỷ Long thành! Chàng há miệng, không ngừng cầu khấn "Các vị thánh thần, lần này đừng để con bị lỡ, xin phù hộ cho con tìm được nàng ấy".
Huyền Y và Minh Âm tự giác chạy đi tìm chủ quán, lúc về mặt phấn khởi: "Chúa thượng, bà ấy nói đó là Hắc Phong trang! Thương Tà chẳng phải đã rút về Hắc Phong trang? Có phải hắn đã mang công chúa đi?".
"Phía nào?". Lưu Giác nôn nóng muốn chứng thực.
"Phía tây Ỷ Long thành!".
"Bao vây Hắc Long trang, một con chim cũng không để lọt!".
"Tuân lệnh!".
Lưu Giác đứng lặng trong phòng, cảm thấy tứ chi mềm nhũn, chàng bất lực xua tay: "Bản soái nghỉ ở đây một lát, các ngươi ra trước đi!".
Cánh cửa từ từ khép lại. Lưu Giác nhắm mắt tưởng tượng ra A La lúc đó, nàng ấy đi lại trong phòng... đi đến ngồi ngẩn bên bàn... đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài... một mình nàng ấy ngủ trên giường này... trước khi đi nàng ấy còn để lại ký hiệu để mình đến cứu... Chàng đột nhiên lăn ra giường, cười khúc khích, A La của chàng, A La của chàng cũng không nguôi nhớ chàng!
Hắc Phong trang dễ thủ khó công, đường núi hẹp, đối phương chỉ cần bố trí hai người đứng gác là người bên dưới khó lên được. Nếu một mình chàng đột nhập cũng e đối phương dùng A La ép chàng, Lưu Giác bồn chồn. A La đang ở trên núi nhưng chàng lại không thể lên đó!
Tử Ly ở Phong thành đặc biệt cử một sứ giả vượt ngàn dặm đến, mang theo hai sứ mệnh, một là vào vương cung khuyên hàng, hai là thăm dò tin tức công chúa Thanh La. Lưu Giác cử người hộ tống sứ giả vào triều, nhưng không đả động đến chuyện thăm dò tông tích A La.
Cuối cùng chàng gọi Huyền Y và Minh Âm: "Tối nay ta muốn đột nhập Hắc Phong trang, người đông không hay, Minh Âm đi theo ta, Huyền Y lưu lại trong thành tiếp ứng!".
"Tuân lệnh!".
Đêm xuống, Lưu Giác và Minh Âm thay bộ đồ đen bó sát người, bí mật lên núi, đường núi chỗ nào cũng có thể gặp mai phục, Lưu Giác không muốn kinh động đối phương, suốt dọc đường vận nội lực, thận trọng thăm dò. Họ vượt qua nhiều vòng gác khắp sơn trang, lên được đến lưng chừng núi, cuối cùng vẫn bị phát hiện, vừa nghe thấy tiếng chiêng báo động. Lưu Giác thầm kêu hỏng, vỗ vai Minh Âm, hai người dò dẫm quay về. Nhìn lên đỉnh núi, chàng hận đến muốn đạp nát tảng đá bên cạnh, đột nhiên nói: "Quay về, cố xông vào, ta e họ sẽ làm tổn thương nàng ấy".
Trở về Ỷ Long thành, Huyền Y tươi cười ra đón: "Chúa thượng, Thành đô đốc đã đến". Lưu Giác phấn khởi đi vào, nhìn thấy Thành Tư Duyệt đứng trong trướng, chiếc áo dài màu nhạt trên người bay bay. Anh ta gầy đi nhiều, đôi mắt vẫn như cũ, sáng như sao. Lưu Giác xua tay ra hiệu không cần hành lễ chủ tớ: "Để ta ôm một cái!".
Thành Tư Duyệt hoảng hốt nhảy lên, người cứng đơ, mặt miễn cưỡng nở nụ cười: "Lão vương gia cho huynh biết rồi à?".
Lưu Giác cười sải hai bước lên phía trước, một tay chộp Thành Tư Duyệt, ôm bằng cả hai tay, đầu ngả vào vai anh ta: "Ông già không có ở đây, để ta ôm thay ông ấy. A La đang ở Hắc Phong trang, ta lại không lên được...".
Thành Tư Duyệt run run, nửa cười nửa mếu: "Nguyên soái, vương gia không cần phải thế! Phong thành đồn đại vương gia thích đàn ông, con trai ta đã chào đời... biết rồi, nàng ấy ở Hắc Phong trang, sắp được gặp phải không?". Chàng đột nhiên cảm thấy, trước đây khi lão vương gia ôm chàng, chàng cảm nhận được sự ấm áp của tình phụ tử. Lưu Giác và chàng cùng tuổi, nhưng khi được anh ta ôm, chàng lại rưng rưng xúc động muốn bảo vệ Lưu Giác suốt đời như đối với tiểu đệ ruột thịt. Mắt Thành Tư Duyệt nhòe ướt, cảm thấy gặp được hai cha con An Thanh vương, chàng thật may mắn, bây giờ chàng lại có gia đình, có con.
Hồi lâu sau, Lưu Giác buông tay, Thành Tư Duyệt nói giọng nghiêm trang: "Hạ vương sắp đầu hàng".
Lưu Giác sung sướng: "Tại sao?".
Thành Tư Duyệt cười: "Lão vương gia luôn cảm thấy tấn công Hạ quốc tổn thất sẽ rất nặng nề, nếu Hạ vương có thể đầu hàng là tốt nhất, cho nên lúc ta xuất phát ở Phong thành, lão vương gia đã dặn, nếu đến Hạ quốc, nhất định phải gặp hoàng hậu Hạ quốc. Ta đã liên lạc với Minh Nguyệt phu nhân. Bà ấy là thánh nữ Hạ quốc, được ngồi ngang hàng với Hạ vương, những loại độc dược kỳ bí mà Hạ quốc sử dụng đều do tay bà bào chế. Nếu có thể loại bỏ chiến họa bảo vệ muôn dân, bà ấy sẽ đồng ý đình chiến. Lúc đó, Hạ quốc sẽ thành đất phong, là nước chư hầu của Ninh quốc, cũng là biến tướng của chinh phục".
"Huynh đã đàm phán với Minh Nguyệt phu nhân?".
"Phải, ta đã chuyển thư về Phong thành, cho nên Ly vương mới sai sứ giả đến ký hòa ước liên minh". Thành Tư Duyệt cười bí hiểm, chàng còn bao bí mật chưa nói ra.
"Hạ vương đồng ý không?". Lưu Giác rất hồ nghi. Từ mối câu kết giữa Hạ vương và Vương Yến Hồi, từ chuyện Hạ quốc trợ giúp Thanh vương mưu phản, chàng cảm thấy sự việc không đơn giản như vậy.
Thành Tư Duyệt cười: "Hạ vương đương nhiên không đồng ý, trong triều bàn cãi đến vỡ trời. Cuối cùng ông ta miễn cưỡng chấp thuận, nhưng thái tử Thương Tà mới là vấn đề nan giải".
"Thương Tà là người thế nào? Ta cũng nghe nói, nhưng chưa gặp người thật".
"Những người được nhìn thấy khuôn mặt thật của anh ta rất ít, anh ta luôn đeo mặt nạ". Lưu Giác chợt nhớ đến bóng người thanh mảnh, đeo mặt nạ bạc, cưỡi bạch mã trong trận chiến dưới chân Vận thành, trầm ngâm một lát, nói: "Xem ra chỉ có thể tạm thời tiếp nhận sự đầu hàng bề ngoài của Hạ quốc. Sau này đây vẫn là ẩn họa, ta thấy chi bằng đánh luôn dẹp gọn cho xong".
"Nếu chinh phạt, cho dù giết được Hạ vương, người Hạ cũng rất phiền phức, không thể giết sạch họ".
Đúng, địa hình Hạ quốc toàn rừng núi, người Hạ quốc có tín ngưỡng riêng, rất sùng bái minh thần của mình, khống chế họ không phải chuyện dễ. Lưu Giác nghĩ một lát, cười nói: "Ta cho là Ly vương muốn âm thầm di chuyển ẩn họa, cuối cùng loại bỏ hoàn toàn. Ta chỉ cần A La, thiên hạ là của Ly vương, nếu Ly vương đồng ý, cứ làm vậy".
Ngày mười tháng mười hai năm Long Hưng thứ nhất, Hạ vương đầu hàng, tự xưng Hạ hầu. Đồng thời dâng cho Ninh quốc rất nhiều thiếu nữ quý tộc của các thành trì, sơn trang.
Các thành trì, sơn trang của Hạ quốc lại mở cửa sau ba tháng phong tỏa. Lưu Giác dẫn quân lên Hắc Phong trang sớm nhất, trên khoảng đất trống phía sau trang môn, mấy trăm thường dân và một vạn binh sĩ Hạ quốc giao nộp vũ khí quỳ một bên. Lưu Giác nhìn không thấy Thương Tà, khẽ hỏi: "Thái tử Hạ quốc đâu?".
Một viên tướng đứng bên đáp: "Đã hỏi rồi, anh ta đã bí mật xuống núi".
Lưu Giác từ từ tiến lại gần đám người đang quỳ trên đất. Mắt đột nhiên lóe sáng, hai thiếu nữ quỳ ngay phía trước, một người nhỏ nhắn đáng yêu như đóa hoa rừng, một người dáng thon, cao hơn người khác một cái đầu. Nhìn nghiêng, cả hai đều rất đẹp, nhìn phục sức biết họ là con gái của quý tộc sơn trang
"Ngẩng lên!". Chàng hạ lệnh. Hai người từ từ ngẩng đầu. Trong đôi mắt rất đẹp của cô gái thấp hơn đã long lanh ánh nước, cô gái cao hơn, khuôn mặt kiều diễm mê hồn, dáng e lệ đẹp như tiên nữ. Nàng ta quả thật đẹp không kém A La.
"Chúa thượng, công chúa... không thấy tăm tích công chúa". Tìm khắp sơn trang, Huyền Y không nén được, nói ngay với Lưu Giác, giọng tuy rất nhỏ, nhưng giống như sét đánh giữa ban ngày, Lưu Giác run người. Khổ sở đợi chờ bao lâu, cuối cùng đợi được ngày này, cổng trại đã mở, lại không tìm thấy A La. Cơn giận trong người chàng đột nhiên bạo phát, Lưu Giác trợn hai mắt đã vằn tia máu, hỏi: "Công chúa đâu?".
Tiểu Hạ Mạt liếc nhìn cô gái bên cạnh, cúi đầu không nói.
Lưỡi kiếm của Lưu Giác áp lên cổ cô bé: "Nói!".
Cô gái bên cạnh đứng phắt dây, giọng trong như tiếng chuông bạc: "Nghe đồn Bình Nam vương phong lưu mã thượng nổi tiếng Phong thành, với nữ nhân luôn dịu dàng lễ độ, chuyện này là thế nào?".
Mắt Lưu Giác lóe ánh gươm, chớp mắt, lưỡi kiếm đã hướng vào nàng ta: "Bản vương hỏi lại lần nữa, người đâu?". Mũi kiếm chạm vạt áo nàng ta.
Tiểu Hạ Mạt kinh hãi, lao đến: "Vương gia, đừng làm thế, công chúa đã bị Sở Nam đưa đi!".
Sở Nam, Sở Nam! Lưu Giác không thể kìm chế nộ khí trong lòng, lạnh lùng hạ lệnh: "Đàn bà đưa đi, đàn ông chém tại chỗ!"
Tiểu Hạ Mạt kinh sợ, khuôn mặt như hoa đã biến sắc, ở đây có một vạn mạng người! Cô bé hét lên: "Tỷ ấy không thích ngươi làm như vậy! Tỷ ấy sẽ ghét ngươi, sẽ ghét ngươi!".
Người bên cạnh dường như hốt hoảng, giơ tay kéo cô bé: "Mã Hoa! Im mồm!".
Lưu Giác một tay tóm vai cô bé: "Ai là tỷ tỷ của ngươi?".
Cổ Tiểu Hạ Mạt bị xiết, mặt trở nên sưng đỏ. Tay chạm vào chiếc vòng phỉ thúy trên cổ cô bé, Lưu Giác buông tay, lấy ra chuỗi ngọc, chuỗi ngọc này rất quen. Chính là chuỗi ngọc chàng tặng A La sau cuộc tỉ thí với Sở Nam. Nhìn thấy vật đó, mắt chàng cay xè. Vật đây, người ở đâu! Lưu Giác nắm chặt chuỗi ngọc, cảm thấy nó ấn vào lòng bàn tay đau điếng. Chàng nhìn cô bé lần nữa, cô bé có vẻ đẹp thuần khiết rất đáng yêu. A La thích cô bé này sao? Cho nên cô bé mới gọi là tỷ tỷ. A La đã ở đây, chính cô bé này đã chăm sóc nàng sao? Chàng thở một hơi rất sâu nói: "Hai tỷ muội là con gái quý tộc sơn trang do Hạ vương dâng tiến phải không?".
Cô gái bên cạnh Tiểu Hạ Mạt cất giọng nhẹ nhàng: "Tiểu nữ là Nha Nhĩ. Muội ấy là... Mã Hoa. Vương gia, Mã Hoa còn nhỏ, Nha Nhĩ cầu xin vương gia để muội ấy lại tận hiếu với phụ thân, Nha Nhĩ xin đi theo vương gia".
"Ôi!" Tiểu Hạ Mạt bất chợt kêu lên, Nha Nhĩ lườm cô bé. Cô bé cúi đầu, nước mắt rơi lã chã như những giọt châu.
"Nha Nhĩ? Hừ, một cái tên đẹp, đưa nàng ta đi!". Ánh mắt Lưu Giác quét tới những người Hạ đang run run quỳ trên đất, dõng dạc nói: "Bây giờ Ninh quốc và Hạ quốc đã trở thành một nhà, sau này các ngươi đều là con dân Ninh quốc. Các binh sĩ hãy trở về đội ngũ, do quân Ninh tiếp quản, những ngươi khác tự giải tán".
Mọi người thở phào, lục tục đứng lên, vội vàng giải tán, trong số đó, có một người trước khi rời đi mắt liếc Huyền Y một cái, Huyền Y hiểu ý chạy lại, lát sau đi đến nói nhỏ Lưu Giác: "Sở Nam đưa công chúa đi về phía nam".
Lưu Giác gật đầu. Minh Âm lập tức dẫn một đội Ô y kỵ đuổi theo.
Đêm, thanh lâu Tập Hoa trong Ỷ Long thành được trưng dụng làm nơi tập kết các cô gái quý tộc Hạ quốc chuẩn bị dâng tiến. Lưu Giác mở tiệc mừng công, lệnh cho các cô gái hầu rượu. Tướng sĩ Ninh quân khổ sở hơn nửa năm, cuối cùng đã có thể thư giãn, ai nấy phấn khởi ra mặt. Trước đó, Lưu Giác đã có lệnh không được đối xử thô lỗ, có thể vui đùa nhưng không được quá suồng sã. Có tướng sĩ bất mãn: "Nguyên soái nói vậy chẳng phải là cho chúng tôi nhìn mà không được ăn? Thế là ý gì?".
Thành Tư Duyệt cười: "Những cô gái này đều là quý tộc Hạ quốc, nếu các ngươi suồng sã thô lỗ, chẳng phải khiến lá ngọc cành vàng hoảng sợ hay sao? Vương gia muốn các ngươi để lại ấn tượng tốt cho họ, để có thể cưới được người đẹp về. Nếu muốn bừa bãi, Tập Hoa lâu này thiếu gì".
Chúng tướng sĩ hiểu ra, thầm khen nguyên soái suy nghĩ thấu đáo. Vậy là các tướng quân chưa lập gia thất trang phục chỉnh tề, ngồi ngay ngắn còn hơn cả trong quân doanh. Lưu Giác và Thành Tư Duyệt nhìn nhau ngoảnh mặt cười.
Đèn hoa vừa đốt, các thiếu nữ quý tộc rụt rè tiến vào hoa phòng, nước mắt thánh thót, khóc không ra tiếng. Họ ngồi sát bàn tiệc, tay rót rượu run run, nhưng không ngờ các vị tướng quân ai cũng rất kìm chế, ngắm nhìn các thiếu nữ xinh đẹp của Hạ quốc, họ cố hạ giọng dịu dàng. Lòng thầm suy tính, hôn nhân dị tộc quả có khác, với phẩm cấp và chức tước của họ, ở Ninh quốc sao có thể lấy được những cô gái quý tộc như vậy. Trước khi vào bữa tiệc Lưu Giác đã nói rõ, chỉ cần các cô tự nguyện, các vị tướng quân có thể đưa về phủ, vì vậy ai cũng tỏ ra thận trọng, ân cần, trên bàn tiệc họ đua nhau tỏ ra thương hoa tiếc ngọc.
Tiếng nhạc vang lên, ca kỹ của Tập Hoa lâu từ từ tiến trong tiếng nhạc dặt dìu. Lưu Giác mỉm cười, Nha Nhĩ ngồi cạnh chàng, nhìn thấy nụ cười đó, bẽn lẽn cất tiếng, "Giai nhân thiên hạ khó có ai cưỡng được nụ cười của nguyên soái. Chàng là bậc anh hùng trong lòng Nha Nhĩ, xin cùng nguyên soái cạn chén này!".
Lưu Giác khẽ nghiêng mặt về phía nàng, tối nay Nha Nhĩ trang điểm rất đẹp, bờ vai mảnh dẻ, chiếc eo thon ẩn hiện dưới những lớp váy gấm thêu hoa đặc thù của Hạ quốc, làn da nõn nà như tuyết, mớ tóc dài quấn đơn giản sau gáy, mấy sợi tóc mai rủ xuống, nổi bật chiếc cổ thon tuyệt mỹ, da mặt nàng trắng như ngọc, cặp mắt phượng nhỏ dài, sóng mắt đung đưa, cơ hồ sắp sánh nước ra ngoài, trông càng phong tình rất mực. Đôi môi mỏng xinh thoa son hồng, mỗi lần hé mở lộ hàm răng như ngọc, như quyến rũ mời mọc... Nghe đồn thánh nữ hạ quốc Minh Nguyệt phu nhân nhan sắc khuynh thành, xem ra lời đồn Hạ quốc là nơi có nhiều gái đẹp quả không sai. Ngoài A La, Lưu Giác chưa từng thấy cô gái nào đẹp hơn tiểu thư Nha Nhĩ trước mặt.
Lưu Giác mỉm cười nâng ly rượu lên môi trong sóng mắt phong tình của Nha Nhĩ. Đột nhiên chàng đặt ly rượu xuống, nhẹ nhàng nắm tay nàng ta: "Nha Nhĩ cô nương có bàn tay đẹp quá".
Nha Nhĩ xấu hổ đỏ bừng mặt, hơi mạnh tay giật lại, thẹn thùng nói: "Nguyên soái, phạt chàng một chén!".
"Ha ha!". Lưu Giác cười lớn, tay nâng khuôn mặt đẹp e lệ của nàng, ánh mắt đã có phần phóng túng, "Ân huệ của mỹ nhân quả khó chối từ, bản soái sẽ uống".
Chàng nâng ly định uống, khóe mắt liếc ngang, ánh mắt lộ vẻ nôn nóng: "Nào, để bản soái ôm nàng". Chàng giơ tay, quàng vai Nha Nhĩ, cảm thấy cả người nàng cứng đờ, bất giác cau mày, "Sao thế? Không muốn ư?". Sắc mặt chợt sa sầm.
"Sao có chuyện?". Nha Nhĩ mỉm cười, "Thiếp không quen...". Nàng lại nép người vào chàng.
Lưu Giác cười "khục" một tiếng, như đã ngấm say, ánh mắt chếnh choáng nhìn chiếc cổ trắng như tuyết của nàng, quàng tay kéo nàng lại định hôn, tay kia lại như vô tình quờ về phía ngực nàng.
Nha Nhĩ giơ tay ngăn lại, đẩy tay chàng, "Nguyên soái, ở đây... người đông quá...". Giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu, má đỏ bừng, như vừa muốn từ chối vừa muốn đón nhận, trông càng quyến rũ.
Lưu Giác cơ hồ ngây ngất, cười ha hả, đứng phắt dậy, một tay nâng bổng nàng lên, nói với các tướng quân: "Bản soái đi trước một bước đây!". Nói đến chữ "đây" đột nhiên chàng quẳng Nha Nhĩ ra.
"Ối", Nhã Nhĩ kêu lên. Khi nàng ta chưa kịp rơi xuống đất, bỗng một người từ cửa xông vào, vọt lên đón lấy nàng ta, hai người ôm nhau ngã lăn trên đất. Nha Nhĩ tức run người: "Tiểu Hạ Mạt!".
Tiểu Hạ Mạt mặt đầy nước mắt, nói khẽ giọng van lơn: "Đừng, đừng... muội xin huynh...".
"Muội!". Nha Nhĩ mắt đầy nộ khí.
Mọi người xung quanh đều sửng sốt trước sự cố bất ngờ đó. Lưu Giác chậm rãi nói: "Mã Hoa tiểu thư không muốn vương tử của nàng vui vẻ với bản soái một chút sao?".
Nha Nhĩ từ từ đứng lên, hai đồng tử bốc lửa: "Thì ra Bình Nam vương đã biết!".
"Nha Nhĩ... không phải là Thương Tà sao? Thương Tà vương tử, rất bất hạnh, ngươi quá giống Minh Nguyệt phu nhân. Thật không may tại hạ mới được gặp bà ấy". Thành Tư Duyệt cười, xen lời.
"Thương Tà!". Tiểu Hạ Mạt đau đớn gọi, ánh mắt vừa chờ đợi vừa cầu khẩn.
Thương Tà quỳ xuống, hôn nhẹ lên mặt cô bé: "Tiểu Hạ Mạt, mỗi người mỗi chí hướng!". Chàng ta liếc Tiểu Hạ Mạt, vừa quay người trong tay đã xuất hiện thanh nhuyễn kiếm, hướng vào Lưu Giác, "Phụ vương ta đầu hàng, Thương Tà không có mặt, Lưu Giác, ngươi phải chết!".
Các cô gái trong phòng hoảng hốt, dung nhan như hoa lộ vẻ kinh hoàng, các tướng quân trơ mắt nhìn. Mắt Tiểu Hạ Mạt đột nhiên lóe sáng, miệng thì thầm: "Đẹp quá!". Lưỡi kiếm của Thương Tà uốn lượn như con rắn, ánh bạc lấp lánh, chiếc áo dài phơ phất, mái tóc đen bay bay, khuôn mặt hoàn mỹ mang sát khí lạnh lùng, lại có sức quyến rũ mê hồn, Lưu Giác thở dài, chàng ta quả là rất đẹp.
"Choang" một tiếng. Hai kiếm chạm nhau, thanh nhuyễn kiếm rơi xuống dưới, Lưu Giác xoay người vọt lên, xoay cổ tay, trường kiếm bổ xuống. Thương Tà thuận thế vươn tay, hai chân điểm nhẹ, vọt đến. Lưu Giác vừa đánh trả vừa nói: "Điện hạ hà tất cố chấp đến thế? Phụ vương và mẫu hậu điện hạ đã đầu hàng rồi".
"Ta tuyệt đối không chấp nhận!". Khuôn mặt Thương Tà đỏ lựng, bừng bừng nộ khí, quyết định ra tuyệt chiêu. Một làn khói xanh từ ngón tay trỏ phụt về phía Lưu Giác.
Thành Tư Duyệt mặt biến sắc, phi đến như mũi tên, cánh tay chàng vừa lắc đã thu gọn làn khói vào ống tay, đứng chắn trước mặt Lưu Giác. Thương Tà sững người, loại độc dược này chỉ ngấm vào áo là chết, không vạn bất đắc dĩ chàng ta cũng không giết người bằng cách đó. Sự kiêu ngạo không cho phép chàng ta dùng độc dược để chiến thắng. Ngồi trong bàn tiệc, mấy lần định dùng, nhưng rồi lại kìm chế. Thấy Lưu Giác đã nhận ra thân phận của mình, còn nói phụ vương mẫu hậu đã đầu hàng, hận thù ngùn ngụt khiến chàng ta quyết định dùng độc chiêu. Vậy mà Thành Tư Duyệt lại thu hết vào tay áo, độc tính không mảy may phát tác!
Đôi mắt phượng dài đẹp ngút ngàn giận dữ. Thanh kiếm của Thương Tà vẫy nhẹ về phía Thành Tư Duyệt. "Nguyên soái lùi ra!" Thành Tư Duyệt kêu lên, giơ tay chặn lại, hai cánh tay kết thủ ấn, trong chớp mắt vận Phi tuyết công, tung người vọt lên, đánh một chưởng vào ngực Thương Tà. Thương Tà há miệng, máu phun ra, người rơi xuống tựa con diều đứt dây, ho hai tiếng, đã biết mạch tim bị Thành Tư Duyệt một chưởng cắt đứt. Nhìn Thương Tà rơi xuống đất, Thành Tư Duyệt sững người, tay run run giơ lên lại buông xuống, ánh mắt dường như hối hận, như than thở, như buồn thương, không sao rõ nổi.
Tiểu Hạ Mạt bật khóc lao đến: "Thương Tà, Thương Tà, huynh sao thế, huynh đừng dọa muội!".
Thương Tà trấn tĩnh: "Tiểu Hạ Mạt, chỉ tại ta... ta quá kiêu hãnh...".
"Huynh đáng kiêu hãnh, huynh là vương tử kiêu hãnh nhất Hạ quốc!". Cô bé òa khóc, các cô gái trong phòng cơ hồ đều khóc, đây là vương tử quý tộc đẹp nhất trong lòng họ.
Thương Tà cố nở nụ cười: "Nguyên soái, Thương Tà chết trong Tập Hoa lâu, không hề oan ức!".
"Điện hạ!". Thành Tư Duyệt thở dài, "Nếu điện hạ hy vọng sau khi điện hạ chết, Minh Nguyệt phu nhân và Hạ hầu sẽ báo thù cho điện hạ, thì hãy quên ý nghĩ đó. Ta, ta vốn không định giết điện hạ...". Tay chàng vừa buông, một dải lụa vàng rơi trước mắt Thương Tà, bên trên là hàng chữ màu đỏ: "Thương Tà cao ngạo, tất không đầu hàng, nếu nhất quyết chống lại, không lấy muôn dân làm trọng, hãy giết đi!". Chính là thủ bút của Minh Nguyệt phu nhân, thân mẫu chàng ta.
"Ha ha! Ha... ha ha!". Thương Tà cười đến tức thở, làn sương trên mặt không biết là mồ hôi hay nước mắt. Mẫu hậu của chàng ta, thánh nữ Hạ quốc, phu nhân cao quý, mọi việc đều lấy dân làm trọng! Ngay đến con trai cũng không cần! Thương Tà đau đớn, nhìn Lưu Giác ánh mắt lại trở nên giễu cợt: "Thanh La công chúa đi theo Sở Nam vào núi, trong núi khắp nơi có vật độc chướng khí, khi ngươi...". Chàng ta thở dốc "... khi ngươi tìm được e chỉ còn xương trắng!".
Lưu Giác giật mình, Sở Nam tàn ác, đã hận chàng đến tận xương tủy, A La lọt vào tay hắn ta, liệu Sở Nam có nương tình hay không, chàng càng không dám nghĩ đến đủ loại vật độc, chướng khí trong rừng rậm âm u của Hạ quốc. Nếu không phải đối phó với Thương Tà, chàng đã đuổi theo họ rồi. Lưu Giác nhìn Thương Tà nằm trên đất, lòng hối hận vì Thành Tư Duyệt đã quá mạnh tay!
"Ha!". Thương Tà lại khạc ra máu, hận thù trong mắt càng sâu. Sở Nam si mê công chúa Thanh La, quyết không chịu đưa nàng ta làm con tin, hy sinh những cận vệ trung thành nhất, một mình đưa công chúa xuống núi. Nhưng họ sao thoát khỏi những bẫy độc khắp nơi trong núi, bỗng lại thấy đau lòng, mắt liếc đến Thành Tư Duyệt: "Ngươi giỏi lắm, ngươi làm cho mẫu hậu ta từ bỏ con trai. Ngươi, ngươi lại không sợ độc dược của ta! Ngươi rút cục là ai?". Máu trong miệng phun ra ướt đẫm tà áo.
Thành Tư Duyệt mỉm cười, "Ta không muốn dân chúng Hạ quốc chết bởi chiến họa. Thương Tà, ta càng không để ngươi làm tổn thương nguyên soái! Hạ quốc có thể mất, nhưng người Hạ quốc vô tội! Cớ sao nhất định phải chiến tranh? Ninh quốc nhất thời chưa thôn tính được Hạ quốc, nhưng mười năm, hai mươi năm lẽ nào không làm được?". Ánh mắt Thương Tà bắt đầu dại dần, chàng ta ngoái nhìn Mã Hoa vẫn đang khóc, những bài sơn ca cô bé từng hát lại vang bên tai, những ngày đó sao mà đẹp! Thương Tà mỉm cười: "Tiểu Hạ Mạt, muội mãi mãi là bong bóng nước trên mặt Long giang! Ta... ta là Thương Tà của Hạ quốc, không phải Thương Tà của... Ninh quốc...". Lời vừa đến tức thì tắt thở. "Người đâu, đưa thi thể điện hạ về cung của Hạ hầu!" Lưu Giác trầm giọng hạ lệnh.
"Nguyên soái, xin hãy cho ta... đưa Thương Tà về!". Tiểu Hạ Mạt nói.
"Được! Chuỗi vòng này A La tặng cô nương, cô nương cứ giữ lấy, sau này nếu không muốn ở lại đây, hãy đến Phong thành tìm chúng ta". Lưu Giác nhét chuỗi ngọc phỉ thúy vào tay Tiểu Hạ Mạt, nhìn các cô gái mắt đẫm nước trong phòng, thở dài: "Bản soái đi trước, mọi người cứ tiếp tục!".
"Cung tiễn nguyên soái!". Các tướng quân nhất loạt đứng dậy. Sau khi Lưu Giác đi rồi, các cô gái quý tộc cũng được cho lui. Tập Hoa lâu lại vang lên tiếng nhạc, tiếng cười nói lại ồn ào, bên cạnh các vị tướng quân lại thay bằng các cô gái của Tập Hoa lâu.
"Đang nhớ A La sao?". Có tiếng Thành Tư Duyệt vang lên phía sau.
Lưu Giác không ngoái đầu: "Huynh quay về Phong thành đi, Phong thành vừa gửi tin báo, con trai huynh được ba tháng rồi, vẫn chưa thấy mặt cha".
"Con trai ta ta không sốt ruột, huynh sốt ruột cái gì? Ta phụng chỉ đi tìm công chúa, công chúa chưa về, ta biết ăn nói thế nào?". Thành Tư Duyệt cười.
Lưu Giác quay lại: "Uống rượu không?".
Thành Tư Duyệt thong thả nâng ly, trong tay lại cầm một bình rượu khác, "Đặc sản nổi tiếng của Hạ quốc, lão vương gia chắc chắn sẽ thích".
Hạ quốc mặc dù quanh năm không có mùa đông, gió đêm tháng mười hai cũng se se lạnh. Lưu Giác và Thành Tư Duyệt ngồi trên đỉnh núi uống rượu, khí nóng từ bụng bốc lên. "Rượu ngon!". Lưu Giác khen, mắt liếc Thành Tư Duyệt, "Ông già nói huynh còn có hiếu hơn ta!".
Mắt Thành Tư Duyệt sáng lên: "Huynh làm gì có hiếu! Ta thấy, lão vương gia chăm sóc huynh như chăm sóc phụ thân, ông ấy có hiếu với huynh!".
Lưu Giác cười ha hả: "Hôm nay mới phát hiện hóa ra huynh cũng là ngươi rất hài hước. Huynh nói xem, trước đây khi chúng ta cùng được gọi là ngũ đại công tử Phong thành, tại sao ta không thường xuyên qua lại với huynh?".
"Chẳng ai phục ai! Thành Tư Duyệt ta văn võ song toàn, mười tám tuổi đã đỗ trạng nguyên, huynh chẳng qua là tiểu vương gia bạt tử!". Thành Tư Duyệt cố ý bĩu môi, tỏ vẻ coi thường.
"Ta còn nhớ trong hôn lễ của Ly vương, ta và Tử Ly còn tổng kết luận đàm về năm công tử Phong thành. Ta khen Tử Ly ưu tú nhất. Câu này nịnh rất hay, Tử Ly là hoàng đế Ninh quốc, hoàng đế của thiên hạ, may mà ta còn chưa dám quá lời nhận mình ưu tú nhất".
"Thực ra, huynh muốn nói như vậy, cũng may còn chưa nói người đó là ta". Thành Tư Duyệt cười ranh mãnh.
Lưu Giác cũng bật cười: "Bây giờ ta rất muốn nói như vậy, không biết huynh làm thế nào mà được như thế".
"Huynh biết rồi?".
Ánh mắt Lưu Giác lướt qua ngực Thành Tư Duyệt: "Thiên Tường nói đệ ấy rất khâm phục ta, thực ra bản thân ta cũng có phần khâm phục bản thân, có một số thứ ta luôn vô tình nhìn ra được. Bây giờ ta khâm phục hai người, một là ông già ta, hai là huynh".
Trong mắt Thành Tư Duyệt có một tia nghi ngờ thoáng qua: "Huynh có muốn biết tại sao không?".
Lưu Giác lắc đầu: "Huynh là huynh đệ của ta, huynh có lý do riêng, không phải mọi chuyện đều phải nói ra".
Thành Tư Duyệt cười vô cùng bí hiểm, chuyển sang chuyện khác: "Huynh có biết cảm giác của ta khi lần đầu nhìn thấy hai tỷ muội Thanh Phỉ và Thanh La trong Đào hoa yến không?".
"Trong Đào hoa yến, huynh cũng nhìn thấy nàng ấy?". Nhắc đến A La mắt Lưu Giác lại sáng lên.
"Muội ấy rất đặc biệt... ờ, nói là cũng có một chút thông minh, cũng có một chút xảo quyệt, đúng là... giặc! Mới mười hai tuổi đã biết nhường không gian riêng cho tỷ tỷ, một mình bỏ đi, không phải là suy nghĩ của một cô gái nhỏ". Thành Tư Duyệt nhớ lại. "Lần thứ hai gặp lại trong bữa tiệc ở Đông cung, tiếng đàn đó, không trải qua dâu bể thăng trầm sao có thể hiểu được chân ý của khúc đàn. Muội ấy mâu thuẫn vô cùng, có lúc như một đứa trẻ, có lúc như người trưởng thành".
"Khi gặp nàng ấy ở Lâm Nam, ta càng có cảm giác chỉ qua một đêm nàng ấy đã hoàn toàn trưởng thành, ngày Đại Tuyết năm đó...". Lưu Giác cau mày "Có phải hôm nay là ngày Đại Tuyết?".
Thành Tư Duyệt nhìn chàng: "Nghĩ đến Ly vương ư?".
"Phải, hôm nay Tử Ly chắc là rất khổ sở!". Lưu Giác ngửa cổ uống rượu: "Rút cục ta vẫn nợ Tử Ly".
Thành Tư Duyệt buồn buồn: "Ta đến Biên thành và thảo nguyên đưa thư, hai lần Tử Ly đều không phát hiện ra ta, đều do đang nhớ tới...".
Hai người không nói nữa, lặng lẽ uống rượu.