Bẽ Bàng

− Con Hạnh đang ở ngoài đó săn sóc cho cô hai, cậu đừng lo. Trước khi gặp cô hai, cậu hãy nán ngồi lại đây để tôi nói chuyện này cho cậu nghe.

Bình nhổm lên, ngồi xuống:

− Tôi đang nóng lòng muốn thấy mặt thằng nhỏ coi tay chân mặt mũi ra sao.

Bà sáu Ngưu lẹ miệng:

− Thằng nhỏ giống hệt cậu như.... như bột nắn trong khuôn vậy hà.

Chàng vụt đứng lên đưa mắt qua từng người:

− Hai mẹ con đều khỏe mạnh hả bác sáu?

Ông Ngưu đỡ lời vợ:

− Thằng nhỏ... mạnh, bú nhiều...

− Còn Mỹ Dung?

− Cũng ngon ăn.

− Sao trong lòng tôi có linh cảm như...

− Chi, cậu?

Bình chau mày:

− Thấy nét mặt lo âu khác thường của hai bác, sao tự dưng lòng tôi không yên, dường như là... có chuyện gì không may cho mẹ con Mỹ Dung.

Bà sáu Ngưu cúi mặt trầm ngâm.

Ông thì gượng cười:

− Cô hai vẫn khỏe mạnh như thường cậu à. Mặc dầu cô hai sanh tại nha, không được đầy đủ tiện nghi như ở nhà bảo sanh, nhưng thuốc men không thiếu. Lần nào lên thăm con, ông bà Nam Phát cũng đem thuốc bổ lên cho cô hai.

Bà Ngưu xen ngang:

− Nhờ vậy mà cô hai ăn ngon, ngủ được. Mới được tám ngày, mà da thịt cổ không có tái xanh xanh như người ta.

Bình hỏi nhanh:

− Bô. Mỹ Dung sanh rơi rớt ở nhà hả bà sáu?

đdâu, có cổ đau bụng tới hai ngày, hai đêm mới sanh.

− Sao không có ai lo đưa Mỹ Dung tới nhà bảo sanh mà lại để sanh ở nhà?

Bà Ngưu chau mày, tắc lưỡi:

− Khổ lắm cậu ơi! Bao nhiêu lần tôi với con Hạnh tính đưa cô hai đi nhà bảo sanh, cụ bị đồ đạc cho cô hai đâu vào đó hết rồi, mà vợ chồng ông Nam Phát ngăn cản không cho đi. Bà Nam Phát bắt tôi đi kêu mụ về tại đây đỡ đẻ cho cô hai. Bà Nam Phát bắt tôi đi kêu mụ về tại đây đỡ đẻ cho cô hai. Hai ông bà sợ cho cô hai nằm nhà bảo sanh rồi gặp người quen biết rồi phải bể chuyện...

Chàng tỏ ra tức giận:

− Người đàn bà sanh con so thường gặp phải khó khăn, trở ngại, mà không chịu đưa đi bảo sanh viện, rủi có gì... phải nguy hiểm tánh mạng của mẹ lẫn con hay không.

− Tôi với cha con Hạnh nói vô hết lời mà vợ chồng ông Nam Phát không chịu nghe đó cậu ơi. Cô hai sanh so, mà để sanh tại nhà, tôi cũng sợ như cậu. May phước là Trời Phật phò hộ cho mẹ tròn, con vuông!

− Mỹ Dung đặt tên cho con là gì đó, bác sáu?

Bà ngẫn ngơ lắc đầu:

đa... hổng biết nữa.

− Mỹ Dung cho con bú sữa gì, bà sáu?

đa..., tôi thất...

Thấy bà lúng túng, ông Ngưu nói nhanh:

− Sữa hộp!

Chàng đâm hoang mang:

− Bà sáu không biết thằng nhỏ tên gì, không biết thằng nhỏ bú sữa gì. Như vậy nghĩa là sao?

Đến đây, chàng xoáy tia mắt nhìn từng người và gằn từng tiếng truy gạn:

− Ông sáu! Bà sáu! Có phải vì sự cẩu thả của bà mụ nhà quê mà con tôi đã chết oan rồi hay không?

Ông Ngưu lịa miệng:

− Không! Không! Nó đâu có chết. Cậu lo lắng cho vợ con quá rồi cậu nghĩ bậy nghĩ ba.

Bà Ngưu lắc đầu:

− Hổng phải như cậu tưởng đâu cậu

− Vậy chớ sao? Người ta đã nhẫn tâm thủ tiêu thằng nhỏ từ lúc mới lọt lòng me....

Ông Ngưu khoa tay, chẫm rãi nói:

− Cậu hãy bình tĩnh, để tôi nói hết chuyện cho cậu nghe. Ngồi lại đi, cậu Bình.

− Như lửa đốt trong lòng, tôi không thể ngồi yên nữa được, tôi muốn chạy ra gặp vợ con tôi ngay bây giờ. Vẻ bí ẩn, lời ấp úng của hai bác làm cho tôi thêm hoang mang lo sợ.

− Khoan đã! Cậu nghe tôi nè!

Chàng nhăn nhó:

− Số phận của vợ con tôi ra sao? Xin hai bác nói mau cho tôi biết đi.

Ông Ngưu nháy mắt ngầm bảo bà im lặng, đoạn kéo tay Bình bắt chàng ngồi xuống:

− Tôi khuyên cậu hãy bình tĩnh. Tôi nói thật cho cậu biết, cô Mỹ Dung vẫn khỏe mạnh, Tôi định cho cậu hai tin sớm đặng cậu lên thăm cô hai, nhưng vì kẹt có vợ chồng ông Nam Phát ở đây, nên tôi phải chờ khi hai ông bà về rồi, tôi mới dám...

Bình chận ngang:

− Tôi biết vậy rồi. Bác nên cho tôi biết vắn tắt thằng nhỏ ra sao. Tôi sốt ruột lắm rồi.

Ông Ngưu hạ thấp giọng nghe như nghẹn ngào:

− Vợ chồng ông Nam Phát đem đi rồi!

Bình lại vụt đứng lên như ngồi phải chông, sắc diện chàng tái xanh, miệng lắp bắp kêu lên sảng sốt:

đdem đi rồi! Mà người ta đem con tôi đi đâu? Họ đem con tôi đi đâu... đi thủ tiêu để gọi là bảo toàn danh giá, để dứt tuyệt hậu hoạn phải không? Phải không?

Ông sáu Ngưu nhẹ vỗ vai chàng và vẫn với giọng thì thầm:

− Tôi khuyên cậu hãy bình tĩnh mà. Cậu không nên lớn tiếng như vậy.

Chàng gầm gừ:

đdã đến nông nỗi này mà bảo tôi bình tĩnh sao được. Trời ơi! Họ là quái vật, họ là ác thú, nên họ mới nhẫn tâm thủ tiêu một hài nhi vô tội, là cháu ngoại của ho.

Ông sáu Ngưu ấn chàng ngồi lại:

đdâu có! Có ai thủ tiêu thằng nhỏ đâu?

Giọt thương tâm trào le6n viền khóe mắt Bình:

− Thì bác vừa nói, vợ chồng ông Nam Phát đã đem thằng nhỏ đi rồi, tức là họ đem thủ tiêu nó chớ còn gì nữa. Không phải chính tay vợ chồng ông Nam Phát giết cháu, mà hai ông bà mướn tay chân bộ hạ giết chết con tôi. Trời ơi, trời có thấu chăng! Trời cao có thấy chăng! Cả một bọn dạ xoa, ác quỉ, một đứa bóp mũi con tôi..., một đứa siết cổ con tôi cho đến khi nó hết giãy giụa, rồi một đứa xách giò con tôi mà liệng xuống sông...!

Ông sáu Ngưu chau mày, chận ngang:

− Cậu đừng nói bậy nà!

Bình gục xuống bưng đầu thổn thức:

− Ông đừng che đậy tội ác của chúng nó. Tôi sẽ đi tố cáo cả bọn đầu trâu, mặt ngựa, ác quỉ, hung thần đó. Tôi phải báo thù cho con tôi, rửa hận cho vợ tôi.

đdâu có ai giết con cậu mà cậu đòi báo thù, rửa hận? Tôi hết lời khuyên cậu, cậu nên bình tĩnh để tôi nói hết đầu đuôi câu chuyện cho cậu nghe. Vợ chồng tôi còn đây, còn có mặt ở đây với cô Mỹ Dung, mà lại có thể làm ngơ để cho người ta sát hại con của cậu được sao. Nói thiệt với cậu à, nếu tôi thấy họ có mưu toan thủ tiêu thằng nhỏ, thì một quyết mười liều, tôi sẵn sàng đổi mạng sống để bảo vệ thằng nhỏ.

− Họ có mưu toan gì, bác làm sao biết được?

− Vợ chồng ông Nam Phát tin cậy nơi vợ chồng tôi lắm nên mới gởi cô Mỹ Dung ở trên này. Có vấn đề gì thì vợ chồng ông Nam Phát cũng đem bàn tính với tôi trước.

− Nhưng việc thủ tiêu thằng nhỏ là phận sự của một người khác, không liên hệ gì đến việc nuôi sanh đẻ cho Mỹ Dung, thì vợ chồng ông Nam Phát cần gì bàn tính với hai bác. Vợ chồng ông Nam Phát đâu có quá khờ dại đem âm mưu sát nhân mà bàn tính với người này, thảo luận với người nọ cho bại lộ cơ mưu.

Nghe qua lời Bình, lại đến lượt vợ chồng ông sáu Ngưu phải hoang mang lo sơ. Từ hôm mấy người lạ mặt đến lưu thằng nhỏ đi do mệnh lệnh của ông Nam Phát, bà Sáu cũng đã sinh nghi rồi, chuyện thủ tiêu một hài nhi để bảo toàn danh giá một nhà giàu thường hay ám ảnh trong tâm trí bà, nhưng bà không dám nói ra. Bây giờ, thấy sự suy luận của Bình rất có lý, bà chợt nghe choáng váng đầu óc. Bà vội vàng nép khuất gốc cột, kéo khăn chụp lên mặt khóc thầm cho số phận của đứa trẻ bị Ông bà Nam Phát coi như là con vô thừa nhận, là vết nhơ nhục của cả dòng ho.

Không muốn thấy vẻ khổ sở, đớn đau của Bình và cũng không muốn đê? Bình trông thấy nét suy tư của mình, ông sáu Ngưu vặn hạ bớt ngọn đèn xuống.

Sau một lúc nghĩ ngợi, đột ngột, ông Sáu đổi giọng quả quyết để trấn an Bình:

− Không! Tôi không tin ông Nam Phát độc ác đến nước đó. Tôi đinh ninh rằng thằng nhỏ vẫn bình yên và hiện giờ nó đang sống trong sự bảo bọc của một bà vú. Tôi sẽ cố phăn ra tung tích của bà vú đó rồi tôi cho cậu biết chồ giấu thằng nhỏ.

Bình ngẩn đầu lên nhìn thẳng ông Ngưu:

− Có bằng cớ gì để bác tin chắc...

Ông sáu Ngưu gật đầu hớt nhanh:

− Có chớ! Tối hôm đó, theo ông Nam Phát có hai người đàn ông còn trẻ như cậu và một người đàn bà trọng tuổi, cở chừng bốn mươi ngoài, đi trên một chiếc Trắc-xong chạy sau xe ông Nam Phát. Ông Nam Phát có nói với vợ chồng tôi rằng, ông gởi thằng nhỏ cho người đàn bà đó nuôi vú. Tôi cho đó là hành động mờ ám, nên tôi đã theo dõi từ đầu tới cuối, nhưng tôi thấy ba người lạ mặt không có vẻ gì gọi là bất lương hết, nhứt là người đàn bà rất hiền lành, chất phát. Chính tay bà ta đã bồng thằng nhỏ đem lên xe và bà ta không ngớt nựng nịu, hôn hít thằng nhỏ tỏ ra thương yêu nó lắm.

Thấy Bình bớt phần thiểu não, ông tiếp:

− Cậu nên tin tôi. Cậu hãy yên tâm chờ tôi tìm kiếm thằng nhỏ cho cậu, cậu không mất con đâu mà sợ. Không lâu đâu, nội tuần sau, chắc chắn tôi sẽ biết chỗ ở của bà vú.

Bình hỏi nhanh:

− Bác còn nhớ số xe hôn?

− Chiếc Trắc-xong?

đạ!

− Tôi có biên...

Vừa nói, ông sáu Ngưu vừa lật đật mở bì thuốc ra, chỉ cho chàng xem mấy con số ghi đậm ở mặt trong cái bì đựng thuốc, ông cúi xuống nheo nheo mắt:

đdây nè!

Bình vói tay vặn cao ngọn đèn lên. Đôi mắt chàng bỗng rực sáng hy vọng:

− EX-5555!

Ừ! Không biên, tôi cũng nhớ rõ bốn số năm, bù trất!

Chàng gật lia:

− EX-5555! Tôi không thể truy ra nguồn gốc của chiếc xe này một cách dễ dàng. Biết sở hữu chủ của nó là ai rồi, tôi tìm con tôi không khó. Trong những ngày sắp tới, xin bác tận tâm giúp chúng tôi việc này.

Ông sáu Ngưu gượng cười tạo niềm tin cho chàng:

đdó là bổn phận của tôi mà, cậu khỏi nhờ cậy, tôi cũng phải làm. Nếu có ai quen làm ơ? Công chánh, cậu nhờ người ta coi dùm trong sô/ bộ coi chủ chiếc Trắc-xong bốn con xăm là của ai, rồi cậu sớm cho tôi biết để tôi lãnh phần truy tầm tung tích của bà vú cho.

Chàng chép miệng thở dài:

− Tôi lại sợ số đó là số giả chớ.

− Có phải xe ăn cướp hay là bắc cóc đâu mà họ dùng số giả.

− Quả là họ bắt cóc con tôi chớ còn gì nữa, bác. Họ đem con tôi đi xa mẹ nó, mà không biết đi đâu, không biết thằng nhỏ sống hay chết, thì hành động của họ còn đáng khiếp sợ hơn bọn mẹ mìn chuyên môn bắt cóc con nít.

− Nếu xe mang số giả thì tôi nghĩ ra cách khác.

− Cách gì?

− Sau này sẽ hay.

Bình cúi mặt, tia hy vọng lóe lên trong tâmột rí chàng lại vụt tắt.

− Phải trường hợp xe mang số giả thì tôi không mong buồn rầu nữa.

− Thằng nhỏ được mấy ngày thì nó phải xa mẹ nó vậy bác?

− Không đầy hăm bốn giờ. Cô Mỹ Dung sanh hồi một giờ rưỡi khuya đêm trước, qua chín giờ tối hôm sau thì ôngNam Phát dắt mấy người lạ mặt lên đây...

Bình nghẹn ngào:

− Nghĩa là... con tôi chưa nếm sữa mẹ thì người ta lại vội vàng rứt nó ra khỏi vòng tay ấp yêu của tình thương thiêng liêng!

Bà sáu Ngưu liền chạy qua đứng ngay sau lưng Bình khều vai chàng, bảo bằng giọng vô cùng nghiêm trong:

− Nè cậu! cậu nhớ, đừng bao giờ hở môi cho cô Mỹ Dung biết chuyện gì hết nghen. Hễ cậu nói thiệt với cổ thì cổ che6't không kịp trối à! Đàn bà sanh đẻ còn non ngày tháng khó lòng lắm, cậu biết hôn?

Chàng quắc mắt:

− Bộ hồi người ta bắt thằng nhỏ đi, Mỹ Dung không hay biết gì hết hay sao mà còn phải giấu giếm nữa. Vắng con một ngày, Mỹ Dung còn có thể tin ở lời nói dối của người chung quanh. Mất con đến bảy tám ngày, thì tự nhiên Mỹ Dung phải nghi ngờ...

Bà Sáu chận lời chàng:

− Không! Hồi đi ẳm thằng nhỏ, chỉ có một mình bà vú đi với ông Nam Phát chớ hai người đàn ông kia không có theo. Ngay trong lúc thằng nhỏ vừa lọt lòng mẹ, bà Nam Phát có cho con gái biết rằng bà đã mướn sẵn vú em rồi, bà sẽ cho vú đe6'n ẵm về nhà, nếu khi ông Nam Phát dắt người đàn bà lạ mặt đó vô gặp cô Mỹ Dung, cổ không có chút gì ngạc nhiên hết, cổ tin bà đó là bà vú lãnh nhiệm vụ nuôi thằng nhỏ. Mà có lẽ đúng đó là bà vú.

− Bởi vậy cho nên tôi căn dặn cậu đừng hớ hênh tiếng nào làm cho cô Mỹ Dung lo sợ. Lát nữa, cậu ra gặp cổ, cậu cứ làm mặt vui mừng như thường, đừng có lộ diện băn khoăn như lúc nảy. Còn non ngày tháng như cô Mỹ Dung mà đem chuyện buồn rầu đến cho cổ là nguy hại lắm nghe cậu. Cậu nên dè dặt lắm mới được.

Nghe tiếng chàng, cô Hạnh hớn hở chạy ra mở cửa. Vừa thấy mặt chàng, nàng lia miệng líu lo:

− Trời ơi! Cậu! Cậu không lên sớm mà coi hoàng tử của cậu thấy ghét ghê vậy đó! Tôi nói nó giống cậu từ đầu tới chân, không sai chỗ nào hết. Nhìn nó một hồi, mình thấy y như là... cắt đầu của cậu để qua vậy hà!

Bình lách mình bước ngay vào trong, đoạn khép trái cánh cửa cho cô Hạnh khóa lại. Buồn lo đang chồng chất trong lòng mà nghe cô Hạnh nói như vậy chàng cũng phải bật cười, thảng thốt:

− Sao cô đòi cắt đầu tôi?

Hạnh nhoẻn cười:

− Tôi nói, thằng nhỏ giống y hệt..

− Thì người ta ví như là đem mặt cha để qua cho con, chớ ai lại nói nghe rùng rợn là cắt đầu để qua. Đầu tôi mà cô đòi cắt thì còn gì mạng tôi.

Hạnh lanh le bưng đèn đi trước:

− Bộ mặt với đầu rời nhau hay sao mà cậu cải. Cắt đầu hay cắt mặt gì cũng vậy hà! Rất tiếc vì cậu lên quá trễ cô hai đã gởi thằng nhỏ về nhà vú đúng một tuần lễ rồi.

Chàng sốt ruột chen vai Hạnh, tiến lên trước:

− Tôi có nghe bác sáu nói, Mỹ Dung ngủ chưa, cô Hạnh?

− Chưa! Tôi đang thoa dầu, bóp tay chân cho cô hai thì nghe cậu kêu cửa. Cô hai trông ngóng cậu lắm, cổ mới vừa nhắc cậu đó.

Bước vô buồng chợt thất Mỹ Dung đang nằm thoải mái, đô, tay ấp lên ngực, mắt nhắm như ngủ, chàng rón rén đến bên giường, nhẹ đặt tay lên trán nàng:

− Em! Mỹ Dung!

Nàng vẫn không nhúng nhích.

Chàng ngoảnh lại nhìn Hạnh:

− Mỹ Dung ngủ hay trong mình làm sao?

Đem đèn đặt giữa bàn, vặn tỏ thêm, rồi Hạnh dần lùi ra:

− Có sau đâu cậu. Cô hai mới nói chuyện với tôi đó mà ngủ rồi. Coi bộ cổ ngủ ngon hơn lúc chưa sanh. Thôi, cậu ở đây với cô hai, tôi vô à!

Bình sửng sốt:

− Cô vô đâu?

Hạnh cười tế nhị:

đa..., vô nhà, về đằng nhà ngủ. Có cậu bên cạnh cô hai rồi, tôi còn ở đây chi nữa, không có ích gì cho cô hai, mà lại quấy rầy cho cậu.

Chàng đưa tay vẫy nhẹ:

− Không! Cô cứ ở đây với Mỹ Dung cần gì, cô biết rành hơn tôi, cô giúp đỡ được. Tôi là đàn ông mà làm sao săn sóc cho sản phụ được.

− Có gì khó khăn đâu cậu.

− Mà tôi yêu cầu cô ở lại với Mỹ Dung. Nếu cô cần về nhà, thì tôi phải nhờ bác gái, cô kêu bác gái ra dùm to6i.

Hạnh ra vẻ ngạc nhiên:

− Cậu không ở lại, cậu về Sàigòn liền à?

− Về liền sao được, tôi cần ở lại trên này vài ngày.

Hạnh đến gần chàng, trớ trên hỏi nhỏ:

− Cậu bắt tôi ở đây mà không cógì trở ngại cho cậu sao?

Bình lắc đầu cười:

− Cô khéo xử sự lắm, tế nhị lắm! Cám ơn cô! Lúc trước khác, tôi và Mỹ Dung đang cần sự có mặt của cô ở đây. Nếu không đủ chỗ ngủ, tôi trải giấy nằm dưới đất cũng được, cô đừng lo, nghe hôn.

đạ! Cậu biểu ở lại thì tôi mới dám ở lại. Chắc cậu chưa ăn cơm chiều hả? Còn cơm nguội với cá trê kho tiêu... Bà già đi chợ lựa cá thật ngon mua kho tiêu sọ thật cay cho cô hai ăn cơm. Lở bữa, cậu dùng đỡ...

Chàng khoa tay ngăn:

− Thôi khỏi, cô Hạnh! Tôi đã ăn cơm chiều rồi.

Thế rồi, cô Hạnh cũng lặng lẽ rút lui, ra ngoài bắc ghế ngồi canh cửa, để cho chàng với nàng được tự do nói chuyện nhớ thương!

Bình len lén ngồi xuống chiết ghế phía trên đầu giường, lặng ngắm nàng thở đề trong giấc ngủ chớ không dám lay gọi nữa. Chàng nhận thấy bây giờ Mỹ Dung càng đẹp hơn trước nhiều, nét đẹp đều đặn, quyến rũ của một người con gái đã... thành đàn bà!

Nghe vắng tiếng Hạnh, đoán biết Hạnh đã ra khỏi buồng rồi, Mỹ Dung mới mở mắt tìm chàng:

− Anh!

Bình lật đật sang qua giường ngồi ve vuốt nàng:

− Em! Khỏe hả?

Nàng tươi cười như hoa hồng nở trên môi:

đạ, em vẫn khỏe như thường. Cô Hạnh đi rồi hả anh?

− Ngoài trước! Thấy em ngủ, anh không dám là động...

Vừa nói, chàng vừa cúi xuống làm con ong mật say sưa hút hương nhụy của đóa hoa môi.

Mỹ Dung chếch choáng với men tình càng thắm, càng nồng. Nàng cảm thấy dật dờ như vừa uống một ly Champagne lúc ban chiều. Nàng cài những ngón tay tháp bút vào tóc chàng:

− Vì sợ anh dè dặt.. trước mặt cô Hạnh, nên em mới nhắm mắt giả ngủ vậy chớ, anh vô từ lúc nào, anh với cô Hạnh nói chuyện gì, em điều nghe hết.

− Bô em muốn ngồi dậy hả?

− Anh cho em ngồi vậy một chút, nằm hoài, nóng lưng quá anh ơi.

Chàng rất cẩn thận:

− Ngồi dậy có sao hôn?

đdâu có sao. Má với bà Sáu không cho em đi tới, đi lui, chớ đâu có cấm em ngồi.

Bình nhè nhẹ luồn tay dưới cô? Mỹ Dung, đỡ nàng ngồi dậy:

− Nhớ con hôn?

Gương mặt nàng tươi vui vụt sa sầm buồn:

− Sao lại không. Có khi, nửa đêm thức giấc, em nhớ tới con mà không ngủ lại được. Em không muốn giao cho vú, nhưng ba má cương quyết không cho em nuôi con, sợ em mất sức khỏe. Mà em xa con như vậy, thương nhớ con quá, em ăn ngủ không được lại càng ảnh hưởng nhiều cho sức khỏe hơn nữa. À, anh biết nhà vú chưa? Anh ghé thăm con chưa?

Bình cũng không vui:

− Chưa! Ơ? Sàigòn, anh đi thẳng lên đây. Bác sáu nói, mai mốt bác sáu sẽ đưa anh đi thăm con. Em đặt tên cho con là gì đó?

− Cái tên do anh chọn lựa trước kia đó.

− Minh!

− Ừ! Cha Bình, con Minh! Bình Minh là nguồn vui của đời em, nhưng đời em chưa thoát khỏi ngõ tối của đêm dài vô tận. Mộng ước của em, cũng như của anh chưa tìm thấy bình minh!

Đến đây, Mỹ Dung đưa đôi tay bưng mặt chàng xoay lại kiểm điểm từng nét mày, vành môi của chàng, rồi bỗng nhiên nàng vui sướng tươi cười:

đdứng như lời cô Hạnh nói với anh lúc nảy, con giống anh chẳng khác nào cắt cái đầu để qua! Có lần, em nghe má nói, trong chuyện... dan díu thầm lén..., đứa con sinh ra rất giống cha, giống đến nổi dù có giữ kín thế mấy, người ta cũng biết cha nó là i.

Bình giật mình, lo lắng:

− Vậy sao? Mọi người đã biết anh...

Nàng ngã đầu tựa vai chàng:

− Không! Anh yên tâm! Nói vậy chớ nét mặt của một hài nhi mới sanh làm gì giống y hệt với một nét mặt hai ba mươi tuổi được

Đột ngột chàng trớ trêu hỏi:

− Bé Minh có một nét nào giống ông Bửu Châu hay không?

Bất bình ra mặt, Mỹ Dung giãy nảy:

− Bậy nha! Giống ông Bửu Châu sao được mà giống! Anh hỏi em câu đó, tức là anh nghi bậy bạ cho em rồi đó. Nếu anh không tin đó là con anh, mang huyết nhục của anh thì thôi, hai đứa nên ngoảnh mặt chia ly từ hôm nay. Anh về cưới vợ khác đi. Còn em, em bằng lòng.. về với ông Bửu, để cha mẹ em khỏi có buồn lo gì nữa hết.

Chàng liền đem những nụ hôn nồng nàn làm cống lễ cầu hòa với nàng:

− Anh nói đùa, trêu em cho vui, vậy mà giận hà!

Nàng vẫn còn giãy đỏng:

− Bộ hết chuyện để anh trêu đùa rồi sao mà hỏi kỳ cục vậy?

− Thôi, anh xin lỗi em đó. Đừng giận anh nữa, em cưng! Cười đi cho anh vui.

Nàng nghiêm giọng:

− Nghe em hỏi nè! Anh có cần thử máu hôn?

− Thử máu gì? Thử máu ai?

− Thử máu con với anh... để anh không còn ngờ vực nữa.

− Khổ quá! Anh nói chơi mà em mãi cố chấp. Anh có nghi ngờ gì đâu mà em bảo thử máu. Đừng nói vậy nữa, anh buồn lắm à, nghe hôn.

− Ai biểu anh hỏi... con có giống Bửu Châu hay không. Nếu anh là con gái đứng vào hoàn cảnh của em, thử hỏi anh có đau lòng vì câu hỏi đó hay không.

Bình khéo lo lót thêm:

− Anh nhận lỗi! Anh hớ hênh nói đùa như vậy chớ không hề có y nghĩ gì hết. Bỏ ra, đừng chấp nhứt nữa, nghe cưng! Cười tươi đi cưng!

Nàng cười thỏa mãn:

− Trong luc' đau đẻ mà nghe anh nói đến Bửu Châu chắc em chết luo6n à!

Chàng ôm ngang Mỹ Dung:

− Nghe bà Sáu nói, em đau bụng tới hai ngày, hai đêm phải hôn?

− Chớ sao? Em đau đến ngất không biết bao nhiêu lần. Thanh giường mà em bóp nghe mềm thì anh đủ biết em đau bụng đến mức nào. Qua rồi, em tưởng như chết đi sống lại.

Bình sảng sốt:

đdau dữ vậy sao? Vậy mà anh tưởng... như đau bụng thường.

Đôi mắt nàng ứa lệ:

− Trong lúc em muốn ngất đi, em ước ao được nằm trên cánh tay anh, để tìm nơi anh chút an ủi, vỗ về... Nhưng em hoàn toàn thất vọng. Tất cả mọi người chung quanh em đều nhìn em bằng tia mắt thản nhiên, lạnh lùng. Cho đến ba má cũng vậy, không có một ai tỏ ra xót thương em hết.

Thấy vậy, em tủi thân quá, anh ơi! Bao nhiêu lần em muốn gọi tên anh thật to cho bớt đau đớn, nhưng em kịp nhớ ra, em làm như vậy tức là em cung khai tất cả sự thật mà em cần giữ bí mật cho đến ngày anh thành danh.

Chàng kề môi uống cạn lệ viền mi nàng:

− Tội nghiệp em cưng của anh quá! Bây giờ, em không còn buồn nữa phải hôn?

− Hết buồn rồi, nhưng chưa được trọn vui.

− Sao vậy?

− Vì không có con của chúng mình ở đây để em bế nó lên cho bú, rồi em trao sang cho anh ẵm để anh nựng con. Hai đứa mình chụm đầu lại ngắm con, vừa tính chuyện tương lai cho con. Được vậy thì còn gì vui sướng cho bằng phải không anh?

Bình nhẹ cắn môi ra dáng trầm ngâm không đáp.

Nàng lay lay vai chàng và tiếp:

− À! Nè, anh! Hay là anh chạy vô nhà bà Sáu đến gặp vú, bảo vú đem con lại đây cho hai đứa mình ngay đi. Mau mau did, nha anh!

Chàng thiểu nảo lắc đầu.

Dáng điệu của chàng làm cho Mỹ Dung băn khoăn:

− Sao vậy? Sao anh lắc đầu? Sao anh không muốn rước con về đây với mình?

Bình gượng cười:

đdêm tối có sương xuống lạnh, không nên bảo vú bế con đi, rủi nó bị nhiễm sương, nhiễm gió thì khố. Mình có nhớ con thì... ráng chịu đi, nên bảo trọng sức khỏe cho con mới được.

Chàng kéo ghế vải ngồi quay mặt ra biển, mắt đăm đăm theo dõi hai cái bóng, một già mặc quần đùi xanh bên một thiếu nữ mặc monokini hồng, so vai nhau chẫm rãi đi bọc theo mé nước.

Không có một hành động hay một cử chỉ nhỏ nhặt nào của hai người ấy lọt ra khỏi tầm mắt của chàng cả. Điếu thuốc trên tay cháy đến gần hết mà chàng chẳng hút được hơi nào, chừng nóng bỏng hai ngón tay, chàng mới vứt tàn đi.

Ngoài kia, thiếu nữ monokini hồng dần trầm mình xuống nước đùa nghịch với sóng biểng. Còn ông già thì bơi loanh quanh theo bên nàng.

Anh bồi kéo sửa cái bàn đặt ngay lại gây tiếng động làm cho chàng giật mình. Chàng ngoảnh lại, đưa tya vẫy. Anh bồi lật đật chạy lại tỏ ra lễ phép trước mặt chàng:

− Thưa ông, ông cần chi?

Thấy anh bồi có dáng khá đẹp trai, chàng dè dặt:

− Xin lỗi! Anh có phải là chủ quán hay khôgn?

Anh bồi chỉ mông lung:

− Thưa không, chủ quán là ông già mập mập vừa đi ra đó ông, còn tôi là cháu của ông chủ, tôi ở giúp việc cho chú tôi cũng như là người làm công. Ông cần gặp ông chủ?

− Thôi, khỏi! Anh cho tôi hỏi, có phải cái phòng phía đầu trên đã có người thuê...?

Anh bồi gật đầu đáp nhanh:

đạ phải!

− Là hai người vừa đi tắm đó phải hôn?

Anh bồi toe toét cười:

đạ! Cặp chồng già vợ trẻ đó ông. Lúc hai người mới vô đây, tôi lại tưởng là cha con chớ. Chừng nghe ông già nọ kêu cô kia bằng em ngọt xớt, tôi mới nổi da gà! Thiệt đó, ông! Nghe hai người xưng hô ngọt ngào với nhau, tôi thấy ốc ác nổi cùng mình. Chắc là... cặp tình tự gì đó chớ hổng phải vợ chồng chánh thức đâu. Cô gái mê ông già là vì tiền...

Hơi khó chịu, Bình nghiêm giọng chận ngang:

− Biết đâu người ta vì hoàn cảnh nào đó mà người ta phải chấp nhận mối tình ngang trái. Mà anh phải biết, chồng già vợ trẻ là tiên; vợ già chồng trẻ là duyên ba đời! Thiên hạ chẳng mấy ai được vậy đâu.

Nhưng thôi, chuyện người ta làm sao, mặc người ta, mình không nên xoi mói. Hiện giờ, căn phòng đầu trên đã có đôi vợ chồng đó chiếm rồi phải hôn?

đạ! Căn phòng đó là căn phòng lý tưởng à!

Chàng nhẹ cau mày:

− Lý tưởng làm sao?

Anh bồi ngập ngừng:

− Thì... đủ tiện nghi... cho một đôi vợ chồng, hay một cặp tình nhân, vừa mát mẻ, vừa kín đáo, lại có buồng tắm nước nóng, nước lạnh ngay trong đó.

Bình cười gằn!

− Hừ! Thì ra vậy! Đủ tiện nghi cho những ai cần làm tình phải hôn?

− Bởi vậy cho nên cái phòng đó không có ngày nào bỏ trống hết. Ngày thường cũng như ngày chủ nhựt, hễ vừa mở cửa thì có người dặn trước hà.

Bình rắn giọng:

− Họ chưa trả tiền phòng mà phải hôn?

đạ! Chừng nào về, khách mới trả tiền phòng, tiền ăn luôn một lượt

− Vậy thì anh lấy phòng đó lại để cho tôi mướn, với giá nào tôi cũng chịu hết.

Anh bồi thảng thốt:

đdâu được ông! Người ta đã để đồ đạc trong đó rồi, tôi đâu có dám làm mích lòng khách. Xin ông cảm phiền nghỉ tạm ngoài này, ở đây có ghế vải, trên kia có đi văng, ông muốn nằm chỗ nào cũng được hết, quán không có tính tiền. Mà ông đi có một mình, cần gì phải thuê phòng.

Chàng gằn giọng:

− Không phải tôi cần một phòng kín đáo và tiện nghi để làm tình, mà tôi chỉ cần một chỗ nghĩ ngơi lịch sự thôi. Nếu anh xét thấy không thể buộc vợ chồng ông kia nhường căn phòng đầu trên lại cho tôi, thì anh dọn căn phòng ở bên cạnh cho tôi.

Anh bồi ngẩn ngơ:

đạ thưa..., phòng ở bên nào?

Bình hất hàm:

− Cạnh phòng của vợ chồng ông già đó.

Anh bồi lắc đầu:

− Thưa ông, ở đây là nhà hàng nhỏ, là chỗ khách ăn trưa, chớ không phải khách sạnh, nên chỉ có một phòng đó tho6i, không có phòng thứ hai.

Bình nhăn mặt:

Vậy rồi tôi làm sao đây? Tôi ăn cơm trưa tại đây mà nhà hàng không thể dành cho tôi một phòng nhỏ hay sao? Tôi thấy có cái buồng ở bên cạnh...

Chàng chưa dứt lời thì anh bồi bật cười:

− Buồng đó là buồng tắm nước ngọt đó à ông. Nếu có một phòng nào khác thì ông khỏi phải nói đến tiếng thứ hai. Thôi thì để lát nữa, tôi đem nệm trải trên đi văng cho ông nằm nghỉ. Lần sau, ông đến chơi, tôi sẽ dành chỗ tốt cho ông.

− Biết đâu tôi không có dịp trợ ra đa6y nữa. Anh nói với ông chu/ nên xây cất thêm chừng cả chục phòng nữa thì nhà hàng mới càng đông khách, mặc sức hốt bạc! Ở đây tiện lợi, khách vừa ăn, vừa tắm... tắm rồi ăn tại chỗ, ngũ tại chỗ khỏi mất thì giờ dắt nhau lên khách sạnh.

Nghe Bình pha trò, anh bồi bật cười lớn tiếng:

− Ông chủ có xin giấy phép cất thêm mà không được đó ông ơi. Nếu làm vậy thì ở đây không là quán ăn nữa, mà nó trở thành khách sạnh

− Thôi, anh đang bận việc gì thì đi làm đi.

Anh bồi cắc cớ hỏi chàng:

− Sao ông không đi tắm?

đdi tắm một mình càng thêm tủi thân chớ ích gì.

− Ông có cần một người bạn gái để đi chơi cho có đôi hay khôgn?

− Anh định giới thiệu cho tôi à?

Anh bồi gật đầu đáp nhỏ:

− Tôi cho người lên khách sạnh kêu cho ông. Nhưng hai người ở đây chỉ có tắm, đi ăn, như đôi bạn thật sự trong sạch chớ hổng có gì khác được à ông.

Bình ngoảnh mặt nhìn ra biển:

− Tiền bạc đâu mà chi lảng vậy!

Anh bồi quay vào trong một lúc, đoạn trở ra tỏ vẻ hơi bối rối:

− Chà! Bếp vừa cho biết, hôm nay không có món canh chua cá dứa ông ơi! Xin ông vui lòng đổi món nào khác.

− Tôi thấy quán để món đó đứng đầu thực đơn, mà sao lại không có? Hay là cũng giống như chuyện mướn phòng, món canh chua cá dứa chỉ còn có một tô dành cho vợ cho6`ng ông già kia phải hôn?

Anh bồi xoa tay:

− Thưa không! Vì hôm nay là thứ tư, không có khác Sàigòn ra, nên bếp chỉ làm vài món, mỗi món ít đủ dọn vài ba mâm thôi.

− Có canh gì khác?

đạ, canh miến tôm cua!

− Cũng được, cho tôi ba món, tôm chiên bột, cá chim kho, với canh miến.

đạ! Hai vợ cho6`ng ông già kia cũng dùng đúng ba món đó. Ông dùng thêm bia?

− Một hộp nữa.

Anh bồi khui thêm hộp bia rót vào ly cho chàng. Thấy chàng có vẻ trầm ngâm với nét ưu tư, anh bồi vui vẻ gợi chuyện tiếp:

− Anh ngồi đây một mình, uống bia thấy đắng nghét hà. Ông cứ thay đồ đi tắm đi, rồi ông thả dọc theo bãi biển, ông khéo xã giao một chút thì sẽ có một cô bạn gái ngay, mà là con gái nhà lành chớ hổng phải thứ kia à!

Nói đến đây, anh bồi lom khom trước mặt Bình, chỉ tay ra biển:

đdó! Ông thấy hôn? Thấp thoáng năm bảy cô ngoài kia, là người ở đây chớ không phải khách Sàigòn ra, mà gái ở đây dường như thích quen với trai Saigon, ông xã giao vài câu là làm thân được liền.

Bình gạt phăng:

− Tôi không thích làm thân với bạn gái. Thấy tôi đi biển một mình như thế là anh đủ biết rồi. Chờ vợ chồng ôn già kia lên rồi, tôi sẽ xuống tắm sau. Bây giờ xuống đó... thấy chướng mắt.

Thấy tánh chàng hơi kỳ khôi, anh bồi không dám nói thêm lời nào nữa.

Anh bồi vừa quay gót thì một ý nghĩ hơi táo bạo chợt lóe lên trong đầu óc chàng, chàng gọi giật anh ta lại:

− Nè! Anh hai..., anh ba...!

đạ! Ông kêu tôi?

− Ừ! Anh lại đây, tôi nói này nghe.

đạ! Chi, ông?

− Ông chủ trả lương tháng cho anh bao nhiêu?

đạ thưa, lương ngày năm trăm, ngày nào không có làm thì khỏi lãnh tiền. Nhưng, trong tuần lễ khá nhứt là ngày thứ bảy với chủ nhựt, khách cho riêng cũng trên ngàn.

Bình lật đật móc túi lấy tờ giấy 500 nhét vào tay anh bồi làm anh ta ngơ ngác:

− Chi đây, ông?

− Tôi biếu anh, cứ cất đi.

Anh bồi hệch miệng cười sung sướng:

đạ! Cám ơn anh nhiều lắm!

Chàng đổi giọng nghiêm trọng:

− Không có ơn nghĩa gì hết. Tôi định nhờ anh giúp tôi một việt..., mà không biết anh có vui lòng hay không.

đạ! Tôi sẵn sàng! Ông cần chi?

Bình chỉ anh bồi:

đdặc biệt ngày hôm nay, anh để tôi làm bồi bàn, bồi phòng luôn cho. Anh dắt tôi vô bếp chỉ huy cho tôi bưng mâm. Rồi chừng nào vợ chồng ông già kia tắm xong, anh mở cửa phòng cho tôi giữ nệm, trải drap... cho người ta ngủ.

Anh bồi lại ngửa cổ mà cười:

− Ông nói chơi hoài!

Bình vẫn nghiêm mặt:

− Tôi nói thật đó chớ hổng phải đùa giởn đâu. Tôi xin làm bồi, mà anh lãnh tiền, tôi lại còn lì xì thêm cho anh nữa. Thế nào, đồng ý trao nghề cho tôi hôn?

đa... không dám!

− Gì mà không dám? Sợ tôi ăn cắp đồ của nhà hàng mà lận lưng hả?

− Trờ ơi! Ông khách, nhà hàng đâu có dám nghĩ quấy vậy, ông!

− Mà anh có bằng lòng cho tôi tạm làm bồi ngày nay hay không? Trả lời ngay đặng tôi tính... Tôi yêu cầu anh đó.

− Ông yêu cầu cái chi mà lạ lùng vậy ông, không lẽ ông là... là...

Bình xoáy tia mắt nhìn anh bồi:

− Là gì?

− Là gián điệp, là trinh thám muốn theo dõi vụ gì đây nên mới giả dạng làm bồi.

Chàng gật đầu:

Đúng vậy! Anh không nên tiết lô... công tác bí mật của tôi cho bất cứ một người nào khác trong cũng như ngoài nhà hàng được biết. Với ông chủ nhà hàng, anh cũng không được hở môi. Nếu anh không nghe tôi thì đừng có trách!

Nghe qua lời hăm dọa của Bình, anh bồi làm nghiêm lại với vẻ băn khoăn lo lắng:

− Ông đòi làm bồi mà không cho ông chủ biết sao được.

− Sao lại không? Anh cứ nói với ông chủ rằng, tôi là bạn thân của anh, muốn theo anh tập sự để ra làm quán không được sao? Không có gì trở ngại cho anh hết, anh nên giao công việc của anh cho tôi làm ngay bây giờ đi.

Đến đây, Bình bưng ly bia ực một hơi, đoạn hăm hở đứng dậy thúc giục anh bồi:

− Anh dắt tôi vô bếp chỉ cho dọn dẹp mâm đi.

− Còn sớm, chưa dọn bàn bây giờ ông à!

− Vậy th`i anh mở cửa phòng cho tôi giũ nệm.

Càng thêm kinh ngạc, anh bồ trố mắt nhìn khách:

− Tôi dọn giường trên đó rồi ông à!

Bình khó chịu cau mày:

− Anh muốn cản trở công tác của tôi phải hôn?

Người bồ dần tái mặt:

đạ không! Thưa không! Tôi nào dám... Tôi vừa đi dọn phòng lúc nảy, ông cũng thấy mà. Tôi xin có ý kiến...

− Cứ nói! Nếu xét thấy có y 'kiến của anh hay, tôi sẽ thưởng cho anh một số tiền bằng tiền tôi phải trả cho nhà hàng.

Anh bồi đảo mắt quan sát quanh, đoạn bước tới gần Bình thì thầm hỏi:

− Có phải ông đang theo dõi.. vợ chồng ông già kia hay không?

Giọng Bình đầy bí ẩn:

− Chừng nào tôi bước ra khỏi nhà hàng này thì anh sẽ biết rõ. Bây giờ, tôi không thể trả lời câu hỏi của anh được. Tôi chỉ có thể cho anh biết, trong lúc tôi thi hành phận sự, nghĩa là từ bây giờ tới chiều tối, không hề gây phiền lụy cho một ai trong nhà hàng Thủy Cảnh, kể cả du khách ra vào. Anh hãy quyết định ngay đi, tôi không thể chần chờ mất thì giờ.

Anh bồi che miệng:

− Tôi đề nghị Ông đừng vô bếp, vì trong bếp có nhiều người. Thấy ông lạ mặt, họ sẽ dòm ngó, hạch hỏi tôi.

Bình hớn hở nói nhanh:

− Vậy thì anh định giao phần trên phòng cho tôi phải hôn?

Anh bồi nhẹ gật:

đạ! Lát nữa, khi vợ chồng ông già kia lên phòng, thì ông bưng trà, hay cà phê. Tôi châm trà, tôi pha cà phe6 đem để trên bàn này, rồi ông bưng chuyền lên phòng cho vợ chồng ông già. Hai người cần gì, họ kêu tôi, thì ông chạy vô....

Bình gật lia và nhoẻn cười:

− Hay! Hay lắm! Đa tạ! Bây giờ, anh đã trở thành cộng tác viên của to6i rồi đó nhá. Có lẽ trong tương lai, tôi sẽ thu dụng anh vô một tổ chức điệp vụ, anh khỏi phải đi làm bồi nữa.

Anh bồi vẫn còn âu lo:

− Có chuyện bắt bớ ai xảy ra tại đây hay không, thưa ông?

− Tôi đã nói rằng không.

− Có bắn lộn rầm rầm hay không ông?

Bình phì cười:

− Ai bắn lộn với ai đâu. Anh đừng lo nghĩ gì hết. Hãy yên tâm, nhá. Trong thời gian này, tôi còn bí mật theo dõi... Tôi hứa không bao giờ có vụ gì xảy ra để cho nhà hàng phải chịu ảnh hưởng, mất khách.

đạ! Cám ơn ông!

− Tôi phải cám ơn anh chớ. Lấy chìa khóa mở phòng kia cho tôi soát qua một chút.

Anh bồi liền mò túi quần lấy chìa khóa, vừa tiến lên trước, Bình nhanh nhẹn theo so vai anh ta. Cửa phòng vừa hé kẻ trước, người sau lách mình vào bên trong.

Bình đảo mắt quan sát qua bốn phía. Chàng thấy quả đúng là một căn phòng lý tưởng của một đôi tình nhận hay cặp vợ chồng trẻ. Bên trái, gần ngoài cửa có bộ sa lông nệm kế đó là bàn trang điểm. Bên phải cửa sổ, còn đóng kín, rũ màn voan. Ngay cửa sổ có đặt hai ghế vải song song nhau.

Tiến thêm vài bước, Bình đưa tay khoát bức màn xanh chắn ngang lên để xem xét giường nệm. Bộ giường nệm vừa đủ hai người nằm, thật sang trọng, vẻ sang trọng gợi tình! Cái xách du lịch của người chủ thuê phòng để trên táp đờ nuy trong không có gì nặng nề lắm, Bình thừa biết trong đó chỉ có hai bộ đồ ngủ, một của đàn ông, một của đàn bà với và quyển sách mới mua.

Chợt thấy chiếc áo dài màu anh đào mắc trên tường phía trên đầu giường, Bình liền đến vuốt ve áo. vừa khẽ gọi tên của người yêu:

− Mỹ Dung!

Anh bồi sửng sốt:

đạ! Ông nói chi?

Chàng khoa tay, lắc đầu:

− Không! Tôi nói... với tôi mà.

đường như ông vừa tìm ra dấu vết gì...?

− Không! Tôi chưa thấy dấu vết gì cả. Hình như căn phòng này không có cửa hậu, phải không anh?

Anh bồi lật đật đi mở cửa hông:

− Thưa không! Chỉ có cửa bên hông thông qua buồng tắm. Phía trươc' buồng tắm còn có cửa chánh đi ra hành lang mà ông tưởng là cửa của căn phòng này có hai cửa trước?

đạ!

Bình quay lưng:

đdược rồi! Từ phút này, anh để yên cho tôi thi hành phận sự. Tuyệt đối, không được tiết lộ điều gì với ai đó nhá. Anh nhớ chưa?

đạ nhớ!

− Tôi cần ăn cơm trước khi vợ chồng ông già kia lên. Khoảng mười một giờ, anh cho tôi ăn được chớ hả?

đạ được, ông muốn ăn sớm hơn nữa cũng được.

Anh bồi trao tách cà phê với tách trà chanh sang tay Bình, đoạn đưa tay che miệng dặn nhỏ:

− Tách cà phê của ông, tách trà của bà... Ông đem vào để trên bàn và lễ phép mời hai ông bà uống.

Bình gật lia:

− Tôi biết, tôi rành làm bồi lắm mà. Anh coi, tôi cải Trang một chút như vầy có được không?

− Ông mang kính đen, mặc áo của tôi vô là thấy khác lạ, hơi khó nhìn rồi đó.

− Phải có thêm cái mũ thì hay quá hả?

− Nhà hàng nho/ nên công nhân không có đồng phục ông à. Ông nói người ta không biết mặt ông, thì ông cũng không cần phải cải Trang, sửa dạng nữa.

− Bưng cái này vô rồi, còn việc gì nữa hôn?

− Còn chớ! Ông trở ra xách bình trà.

Bình liền hăm hở đi lên phòng ngủ. Cửa phòng đã khép lại rồi, nhưng không có khóa. Chàng kề vai lấn cánh cửa đoạn nhanh nhẹn lách nhìn vào trong. Bắt gặp lúc già Bửu Châu đang bẹo má Mỹ Dung, bỗng dưng ghen tức bộc lộ trên hai cái tách run rẩy, chàng khựng lại trợn mắt nhìn Mỹ Dung qua lớn kín đen..., trinh thám!

Nghe tiếng động, già Bửu Châu quay phắt lại cáu kỉnh với chàng:

đdã có chúng tôi ở trong này, sao anh vô mà không chịu gõ cửa?

Bình nén ghen tuông xuống khỏi cổ, nhã nhặn:

− Thưa ông, vì tôi bận cả hai tay nên không gõ cửa được. Xin ông miễn thứ.

Già Bửu Châu hất hàm ra lệnh:

đdể trên bàn đó cho tôi.

Bình riu ríu vâng lệnh:

đạ! Kính mời ông bà!

Mỹ Dung đứng trồng chân luôn, mặt mày tái xanh vừa sợ vừa giận, mắt đăm đăm nhìn Bình, đôi môi mấp máy mà không nói được gì hết.

Bình ngập ngừng quay gót vừa liếc về phía nàng:

− Thưa bà, có bàn trang điểm với đủ vật dụng đây bà.

Nàng hằn học:

− Tôi thấy rồi.

− Thưa ông, tôi thấy chiếc xe của ông hơi dơ. Nếu ông bằng lòng, tôi nhờ mấy em nhỏ trong nhà lấy nước rửa, lau sạch sẽ cho ông.

Bửu Châu tươi cười, nhẹ gật:

đdược vậy càng tốt. Anh bảo các em rửa ro6`i chừng nào về, tôi cho tiền. Mà phải rửa bằng nước ngọt chớ đừng rửa nước mặn hư xe à nghe.

Bình chắp tay, cúi đầu đi ra cửa:

đạ! Phải rửa nước ngọt chớt.

Nhưng, chàng chưa khỏi cửa thì già Bửu Châu gọi giật lại:

− Nè! Nè anh bồi!

Chàng ngoảnh lại:

đạ! Thưa chi, ông chủ?

Già Bửu Cah^u chỉ mặt chàng làm chàng phải giật mình thon thót, ông ta chau mày:

− Bộ anh đau mắt hả?

Bình rộng miệng cười:

đạ thưa...

Ông chận ngang:

− Nếu anh đau mắt thì nhờ người khác thay anh đi. Anh đừng vô đây nữa, tôi sợ lây lắm!

− Thưa không, khônghải tôi đau mắt.

− Bộ mắt anh hư hả?

− Chàng gật lia:

đạ! Dạ! Con mắt bên trái của tôi vô dụng, phải nhận mắt chai. Nếu không đeo kính đen, thấy ghê lắm, ông!

− A....! Đui một con mắt hả?

Chàng khéo xỏ xiên:

đạ! Có nhiều người, tôi thấy đôi mắt tự nhiên cũng như mắt của ông. Vậy mà đui cả hai mắt, mình không biết được

Dứt lời, Bình liếc chừng Mỹ Dung lần nữa mới chịu đi luôn. Anh bồi chánh hiệu vừa đem bình trà lên, anh tỏ ra băn khoăn:

− Sao, ông?

Bình cười đắc chí:

− Có sao đâu. Ai cũng đinh ninh tôi là bồi. Bây giờ tới lược bình trà vô phải hôn?

− Rồi ông hỏi người ta cần gì nữa hôn.

Bình vội vàng trở vào phòng với bình trà, mà lần này chàng cũng không gõ cửa. Chàng muốn xông xáo một cách đột ngột như vậy mới có thể bắt được quả tang..., những gì xảy ra bên trong.

Mỹ Dung đang ngồi thẫn thờ trên ghế nệm, mông lung phóng mắt qua khung cửa sổ. Còn già Bửu Châu thì ngồi bên ghế vải, tay bưng tách cà phê nhấm nháp.

Bình đặt bình giữa bàn, đoạn đẩy tách nước chanh đến gần Mỹ Dung:

− Tách này của bà. Kính mời bà!

Mỹ Dung ngó ngang:

đdể có tôi.

− Bà có cần thêm đường hôn?

Nàng đáp cộc lốc tiếng một:

− Không!

Chàng kín đáo cười tình với nàng:

− Bà thử coi vừa uống hay không.

− Tôi đã uống thử rồi.

− Ông bà có dùng bánh ngọt hay khôgn?

Nàng gằn một tiếng trả lời hàm nhiều nghĩa:

− Không! Không bao gio8` chúng tôi anh bánh ngọt khi sắp đi ngủ.

Bình nheo mắt tỏ ra hội ý, đoạn quay lại già Bửu Châu:

− Thưa ông, tôi có đem bình trà ngon, đây ông. Trà ướp sen bông lài, thơm lắm. Kính mời ông! Kính mời bà!

Bửu Châu gật đầu hài lòng:

− Cám ơn! Anhđê? Đó cho tôi. Chu đáo như vậy được lắm. Chừng về, tôi cho buộc boa há!

Chàng xoa tay cười làm bộ vui sướng:

đạ! Cám ơn ông nhiều lắm! Hình như ông sắp hết thuốc hút? Ông có cần lấy thuốc thêm hay khôgn?

− Ừ! Tôi gởi thêm tiền, anh chạy đi mua dùm tôi.

đạ thưa, có sẵn, để tôi lấy cho ông rồi tính chung với tiền ăn, tiền phòng. Ba số năm hả ông?

− Ừ!

Bình lại được cơ hội trở vào phòng một lần nữa với hộp thuốc thơm 555. Chàng lúng túng không biết phải mượn lý do gì để vô cửa lần thứ tư.

Chàng còn xớ rớ trước đôi mắt trừng trừng của Mỹ Dung:

− Thưa ông bà, ông bà cần chi nữa hay không?

Bửu Châu sang ngồi ngang với nàng xua tay:

− Thôi khỏi! Chừng nào cần, tôi gọi.

Đọc hiểu tâm trạng của chàng qua ánh mắt, Mỹ Dung khôn khéo vòi vĩnh với già Bửu Châu:

− Anh ơi! Anh lấy xe chạy lại chợ kiếm mua cho Dung vài quyển sách đi. Mấy quyển mang theo, em đọc đã gần hết rồi.

Bửu Châu hơi bất bình:

− Bộ em tính thức buổi trưa nay để đọc sách hả?

Nàng cười mơn trớn:

− Biết tánh Dung mê đọc sách, thì chịu khó chìu Dung một chút đi. Nếu có sách Pháp càng tốt, sách Anh càng hay. Luôn tiện anh mua một ít trái cây đem về ăn cho đỡ buồn miệng.

Bửu Châu hớp hết phần cà phê còn lại:

− Giờ này, nhà sách đóng cửa rồi.

− Mấy quán sách báo nhỏ vẫn bán suốt ngày mà. Nếu không có sách thì anh mua vài tờ tuần báo phụ nữ cho Dung.

Già Bửu Châu vụt đứng dậy:

− Nhờ anh này đi mua được hôn?

Bình lắc đầu, lẹ miệng:

− Không được đâu! Không phải tôi tiếc chút công với ông bà, mà tôi không biết chữ Anh Pháp gì hết, thì làm sao biết lựa sách cho bà.

Mỹ Dung nói nhanh:

− Ừ! Mua sách mà anh sai người dốt đi, sao được. Anh mặc nguyên bộ đồ đó đi mau đi, khỏi phải thay.

Bửu Châu rút điếu thuốc cắm lên môi và hỏi Bình:

− Mấy đứa nhỏ đang rửa chiếc xe tôi phải hôn?

đạ, tụi nó đang sửa soạn lấy nước chớ chưa rửa. Ông đi về rồi tụi nó rửa cho ông.

Bửu Châu hỏi sang nàng:

− Em không đi với anh sao?

Mỹ Dung nhăn mặt:

đung mệt mỏi thấy mồ mà còn bắt Dung theo nữa.

− Ừ, thôi! Em nằm nghỉ đi.

Bình liền mở rộng cánh cửa cho già Bửu Châu bước ra ngoài.

Mỹ Dung đứng ngang Bình, dặn dói theo Bửu Châu bằng giọng nũng nịu tột bực:

− Mau mau về với em nha!

− Về liền! Về liền!

− Ghé đâu đánh bi da, em giận à nha!

Già Bửu Châu rảo bước, khuất dạnh rồi, không còn nghe ông ta nói gì nữa hết.

Bình cười gằn:

− Hừ! Ngọt như đường cát mát như đường phèn! Mau mau về với em nha... Em giận à nha...

Mỹ Dung dằn dỗi giật phăng cặp kính đeo mắt của Bình xuống, vừa đấm lên vai chàng một cái, vừa rít nhỏ:

− Anh đang làm cái gì vậy, hả?

Bình bỡn cợt mà không cười:

− Làm bồi phòng, Thưa bà chủ, bà cần chi?

Nàng nghiến rang, đấm lên vai chàng cái nữa:

− Còn giễu nữa! Anh táo bạo quá rồi! Anh không nhớ rằng thằng cha già đó đã có lần đối diện anh sao?

Chàng gật đầu:

− Anh vẫn còn nhớ, nhưng anh chắc, sau một đêm đột nhập vào biệt thư. Thanh Sơn, lão không còn nhớ mặt anh nữa, nên bây giờ anh mới dám giả làm người bồi phòng tự do ra vào phòng này.

Mỹ Dung chận hỏi:

đdể dễ dàng theo dõi... sát bên em phải hôn?:

Chàng lộ vẻ bất bình trong nét mày cau:

− Từ bãi tắm này lên biệt thư. Thanh Sơn chỉ có vài trăm bước thôi, mà tại sao em không chịu nghỉ ngơi trên đó cho tiện. Em nói rằng, lúc nào em cũng đề phòng..., mà em lại bằng lòng ở trong khách sạn với lão. Thử hỏi em ở bên cạnh lão trong một căn phòng kín đáo như vầy, rủi có gì... bất trắc xảy ra cho em...

Mỹ Dung rắn giọng cắt lời chàng:

− Không bao giờ có chuyện... gọi là bất trắc xảy ra. Tới ngày nay mà anh cũng còn nghi ngờ em nữa hay sao? Em đã đề nghị với lão nên ở trên biệt thư. Thanh Sơn, nhưng lão ta nhứt định ở khách sạn, vì lão ta không ưa ông hai Sư.

Vậy là thuận tiện cho chúng mình đó chớ. Lúc sửa soạn đi tắm, em đã lén liệng cho anh một mảnh giấy... Bộ anh không thấy, không có lượm đọc hay sao?

− Có!

− Em đã bảo anh lên biệt thư. Thanh Sơn ở đó chơi đợi em, từ khoảng ba giờ đến sáu giờ chiều, em sẽ đến gặp anh. Em có dặn trước vợ chồng hai Sự rồi, vấn đề ăn ngủ sẽ được vợ chồng hai Sự phục dịch cho anh một cách chu đáo. Sao anh còn bám sát gót em làm gì đây? Anh cũng thấy, hôm nay, bãi biển không có du khách, trong quán ăn này, không còn ai ngoài chúng mình với ông già Bửu Châu. Nếu anh không khéo thì đố khỏi bị lộ tẩy...

Bình tắc lưỡi:

− Em không chịu hiểu cho anh. Lòng anh đang băn khoăn, lo lắng...

Tưởng là chàng lo lắng vì chuyện mình chung chạ với già Bửu Châu, Mỹ Dung thầm lấy làm khổ tâm:

− Em đã nói với anh bao nhiêu lần rồi, mà anh cũng chưa tin lòng dạ em hay sao? Em cho anh biết, diễm phúc cho lão Bửu Châu lắm là lão chỉ được nắm tay em thôi, chớ chưa hề dám đòi hỏi làm điều gì khác hơn nữa. Lần chót, em xin thề...

Bình lẹ làng lấn nàng vào trong và bịt miệng nàng bằng một nụ hôn:

− Anh đâu có nghi ngờ gì về chuyện già Bửu Châu gần gũi em mà em lại thề thốt. Anh nói, anh không yên lòng vì mọi sự việc diền tiến trong những ngày sắp tới kia mà. Anh nóng lòng muốn biết hành động đối phó và thái độ phản ứng của em như thế nào, chớ đâu phải anh bám dính em để theo dõi... từng cái nắm tay, từng tia mắt liếc si mê của thằng cha Bửu Châu.

Đến đây, Bình nghiêng đầu quan sát bên ngoài, đoạn đổi giọng nghiêm trọng tiếp:

− Hai đứa mình không nên phí thì giờ trong lúc này. Chúng mình nên đi ngay vào vấn đề và tìm giải pháp thích ứng trước khi già Bửu Châu trở lại đây.

− Chuyện lão làm đám cưới?

− Ừ!

− Có ai bên ngoài hay không, anh?

− Không! Anh đứng đây coi chừng cửa. Lão Bửu Châu về tới, anh đeo kính mắt lên, thế là xong. Lão ta không thể nghi ngờ gì cho một tên bồi phòng được. À, em trả cặp kính lại cho anh chớ.

Mỹ Dung với cử chỉ ấu yến tự tay đeo kính lên cho chàng như cũ, đoạn khẽ tát chàng một cái.

− Em sợ anh thiệt đó! Hồi nảy, thấy anh đột ngột xông vào phòng em muốn đứng tim vậy đó. Rất may mắn lão Bửu Châu không nhận ra anh là ai.

Bình sốt ruột:

− Vụ đám cưới, em đã quyết định sao chưa?

M~ Dung buông mình xuống ghế, thiểu nảo thở dài:

− Em chưa có quyết định gì hết. Anh hãy đơn phương quyết định đi, anh bảo sao, em nghe vậy. Hiện giờ tâm trí em rối bời, em không còn biết tính toán gì nữa hết.

Bình tỏ vẻ cương quyết:

− Không còn cách nào hơn là hai đứa phải ly khai gia đình. Tạm xa nhà một thời gian rồi sẽ hay.

Nàng lắc đầu:

− Không ổn!

− Tại sao lại không ổn?

Nàng thút thít khóc:

− Ba còn gây thêm áp lực cho em. Ba buộc em phải bằng lòng để già Bửu Châu chọn ngày làm đám cưới ngay trong tháng này, không thể chần chờ được nữa. Vừa rồi lão ta cho em biết, đám cưới sẽ được cử hành linh đình trong hai ngày hăm bảy hăm tám tới đây.

Bình trố mắt:

đương lịch?

đạ! Chỉ còn mười ngày nữa thôi. Nếu em không ưng thuận thì kể như... bé Minh mất tích luôn, suốt đời em không được thấy mặt con em.

Chàng tái mặt, hỏi nhanh:

− Ai đặt điều kiện đó? Thằng cha già Bửu Châu? Nếu vậy thì chính lão là thủ phạm bắt cóc thằng nhỏ. Anh phải đi tố cáo hắn.

− Không! Bửu Châu vẫn không hay biết gì vè con của chúng mình. Đến ngày nay mà lão còn trách em rằng tại sao suốt thời gian du học em không có một chữ tin tức gởi về cho lão. Dù cho chính tay lão bắt cóc bé Minh, anh cũng không thể kiện cáo ai được, với bằng chứng nào để anh biện minh rằng bé Minh là con của anh? Ba em đã tàn nhẫn lợi dụng tình mẫu tử thiêng liêng làm miếng mồi để đưa em vào cái bẫy tình của lão Bửu Châu.

− Sao em không xin hoãn ngày cưới thêm một thời gian nữa, để mình với vợ chồng ông sáu Ngưu truy tầm tung tích thằng nhỏ rồi sẽ hay?

Nàng mở khăn che mặt nức nở:

− Vì muốn chấm dứt sự luyến ái giữa chúng mình, muốn tránh trước rối rắm giống như trường hợp em sanh bé Minh lúc nọ, nên ba má nhứt định không chìu ý em, không cho đình hoãn lễ cưới đến vài ba tháng như lời yêu cầu của em.

Bà đã cứng rắn một câu: Nếu con ngoan ngoãn nghe lời ba má thì con sẽ được lui tới nhà vú thăm thằng nhỏ. Bằng như con còn cải lịnh mẹ cha, thì cũng nội trong vòng tháng này, thằng nhỏ sẽ bi.... mang đi xứ khác, kể như nó chết lúc vừa lọt lòng mẹ, không đời nào được thấy mặt thằng nhỏ...

Như vậy, chỉ có hai lẽ để em chọn lựa. Thứ nhứt là, em phải về với lão Bửu Châu để được nhìn mặt con, để được xưng mẹ, gọi con với nó. Hai là, em phải đời đời mất con để được vẹn tình trọn nghĩa với anh...

Bình đưa ngón tay lên môi ra dấu:

− Em đừng khóc!

Nàng vội vàng lau lệ:

− Bửu Châu về phải không anh?

Chưa! Em không nên khóc lóc để câu chuyện lọt vào tai người ngoài. Thế rồi, em nghĩ sao? Em trả lời với cha me như thế nào?

− Em không trả lời sao hết. Em chờ ý kiến của anh, chờ giải pháp của anh. Em hẹn với ba má, sau chuyến đi chơi này về, em sẽ trả lời cho ba má biết. Nhưng, ba má đinh ninh rằng, em sẽ chấp thuận mọi đề nghị của lão Bửu Châu. Ba má tin tưởng rằng, trong chuyến du ngoạn này, em sẽ dần dần khắn khít với Bửu Châu rồi tình yêu của em cũng sẽ đến với Bửu Châu.

Bình gọn miệng:

− Mà hiện tại đã đến chưa?

đdã đến nông nỗi này mà anh còn đùa cợt được hay sao anh?

Bình dò dẫm lòng nàng:

− Theo ý em, em chọn giải pháp nào để làm lối thoát cho chúng mình?

− Việc anh với vợ chồng ông sáu Ngưu tìm kiếm bé Minh, em xét thấy... không có chút hy vọng nào hết. Em ngóng chờ tin lành đã ba tháng qua rồi, mà con em đâu, em chẳng thấy. Anh có biết tình mẹ thương con đến ngần nào hay không? Lòng mẹ thương con được ví bằng biển rộng, non cao...

Bình chận hỏi nhanh:

− Nghĩa là em chọn giải đáp thứ nhứt?

Mỹ Dung lắc đầu:

− Không! Em không thể mất con, mà em cũng không thể sống xa anh. Tình thương con, yêu chồng, em phải giữ toàn vẹn cho em. Anh đã biết ý em rồi đó, vậy thì anh hãy tự lo liệu đi, hãy tìm phương kế gì dắt nhau ra khỏi ngõ cụt ngay bây giờ đi. Thời gian bắt buộc hai đứa phải hành động cấp bách.

Sau một lúc ra dáng im lặng suy tính, bỗng Bình phát cười như đắc chí lắm.

Mỹ Dung vụt đứng lên sửng sốt:

− Gì mà anh cười? Vui sướng gì mà anh cười? Tiếng cười kỳ lạ của anh làm cho em... lo sợ quá anh à! Anh Bình!

đdố em đoán ra vì sao anh cười?

Nàng nhìn sâu trong mắt chàng:

− Có phải anh chọn... cái chết làm lối thoát cuối cùng cho nhau hay không?

− Không! Em cứ ưng thuận đi!

− Anh bảo em...

Bình hớt nhanh chỗ nàng ngập ngừng:

− Nên vậng lời cha mẹ để cho già Bửu Châu làm lễ cưới đúng theo ngày giờ dự định, không nên tỏ một lời chống đối nữa.

Mỹ Dung càng ngạc nhiên vì thái độ của chàng:

− Anh nói gì kỳ vậy, anh?

− Phật à! Không phải anh nói đùa đâu.

Nước mắt Mỹ Dung bỗng dưng thi nhau tuông xuống má:

− Anh bảo em vâng lời cha mẹ, nghĩa là anh bằng lòng... bỏ cuộc anh không còn yêu em như xưa nữa. Có phải vậy không anh?

đdừng vội hiểu lầm anh. Thú thật với em, càng gặp nhiều bảo tố, càng hứng nhiều khổ đau, anh thấy càng yêu em hơn lúc nào hết. Anh vừa nghĩ ra diệu kế, anh lấy làm sung sướng nên anh mới cười.

Nàng nôn nóng:

điệu kế ra làm sao, anh?

− Thì như anh vừa bảo, là em nên vâng lịnh cha mẹ, cứ để cho già Bửu Châu tiến hành hôn lễ theo ý muốn, theo dự định của lão. Em không cần đưa ra một yêu sách nào nữa hết.

Nàng chậm nước mắt, chau mày:

− Vậy mà anh cho đó là diệu kế. Anh bảo em ưng thuận về làm vợ lão Bửu Châu, nghĩa là chúng mình phải chấm dứt chuyện yêu thương thầm lén, chúng mình phải đoạn tuyệt...

đdể anh nói hết cho em nghe. Sau lễ cưới, chúng mình vẫn đi lại với nhau như thường, càng khắn khít hơn trước nữa à.

− Anh quên rằng, như vậy, em sẽ bị thiên hạ kết tội em là đàn bà ngoại tình, lương tâm em cũng không để cho em sống yên ổn được.

− Em đã thực sư... ăn ở với Bửu Châu đâu mà sợ mang tiếng ngoại tình. Em hãy bình tĩnh để anh bày giải hết cho em nghe. Điều tối yếu là em buộc già Bửu Châu phảo làm đám cưới ngoài Sàigòn, càng xa Saigon càng tốt, thí dụ như Nha Trang, Huế..., ở một đồn điền hẻo lánh nào đó và chỉ đơn sơ thôi, đừng cho lão làm linh đình, đừng cho lão đăng tin mừng trên báo. Nói tóm, em phải viện lý do gì đó để bắt buộc già Bửu Châu làm đám cưới trong kín đáo, gần như là bí mật...

− Em muốn thế nào thì lão cũng phải chìu em hết.

− Sau đám cưới, em bảo hắn dọn cho em một chỗ ở trong vùng ngoại ô Sàigòn.

− Lão có thiếu gì nhà ở ngoại ô. Rồi sao nữa?

− Rồi em giả đau, giả đau ngay từ đêm tân hôn, để ngăn ngừa mọi sư... chung chạ với hắn.

− Không khó, em đã nghĩ đến cách đó rồi.

− Và kế tiếp sẽ có nhiều biến chuyển bất ngờ đến với em, sẽ có nhiều vui mừng cho em.

− Là sao?

− Trong đêm tân hôn, anh sẽ xuất hiện đến với em, anh sẽ cho em rõ phải tuần tự tiến hành kế hoạch như thế nào..., thế nào, đến ngày chúng mình tìm được on.

Mỹ Dung tắc lưỡi:

− Anh tin đoán như thế nào, anh cho em biết ngay bây giờ để em khỏi băn khoăn, lo lắng ngày đêm. Với em anh cũng úp mở nữa sao?

đdể em ngạc nhiên.

Nàng núng nảy:

− Thôi! Có chút gì lo lắng là em ăn ngủ không yên. Em hổng chịu anh úp mở vậy đâu.

Mãi lo bàn tính chuyện trọng đại mà Bình quên trông chừng bên ngoài. Đến chừng chàng ngoảnh lại thì chợt thấy ông Bửu Châu ôm gói giấy bước trở vô cửa.

Sợ lão truy gạn Mỹ Dung vì câu nói của nàng lọt tai lão, Bình giả như không thấy lão, chàng lất đật bưng cái tách trà chanh mà Mỹ Dung uống còn thừa một phần, hắt mạnh ngay mình lão, vừa lẹ miệng trớ khéo:

đạ! Tôi úp tách xuống đây! Tưởng bà còn uống nữa nên tôi để nguyên vậy.

Ông Bửu Châu bước vào phòng sừng sộ với chàng:

− Bộ anh đui thiệt hả, anh bồi?

Chàng giả bộ ngơ ngác"

đạ? Ông nói chi?

Lão chỉ chỗ ngực áo ướt:

− Anh thấy gì đây hôn?

− Ủa! Sao vậy, ông?

Lão nhéo áo giũ giũ, vừa quắt mắt:

− Còn hỏi ngẩn ngơ nữa. Anh hắt nước ra cửa, thì anh phải coi chừng coi có ai đi ngoài hành lang hay không chớ. Coi nè! Anh hắt nước vô mình tôi, ướt hết đây nè! Nếu phải nước sôi trong bình mới rót ra thì phỏng chết tôi rồi.

Bình xoa tay làm như bối rối:

đa... thưa ông, tôi lỡ tay... xin lỗi ông!

Lão buông hai gói giấy xuống bàn mà cằn nhằn:

− Bồi bếp gì mà làm ăn ẩu tả quá! Anh phải cẩn thận một chút nghe, nếu không, nhà hàng này mất hết khách à!

Giọng Bình xỏ xiên:

đạ thưa, tôi nói thiệt cho ông bà nghe, nhà hàng này toàn là bếp cà chít với bồi cà chớn, không có ai làm bồi bếp chuyên nghiệp hết, nhưng nhà hàng vẫn có khách rần rần như thường. Nó đông khách là nhờ nó ở giữa phong cảnh tình tứ, thơ mộng mà Bãi trước, Bãi sau không có, với đặc biệt là... cái phòng ngủ trẻ trung này đây.

Bửu Châu gạt ngang:

− Thôi! Tôi biết rồi, anh khỏi quảnh cáo nữa.

Chàng làm bộ khép nép:

đạ thưa, ông cởi áo ra tôi giặt cho ông.

− Thôi, không cần.

Đang cáu kỉnh với anh bồi của thời thế, già Bửu Châu liền đổi nét mặt tươi vui quay sang Mỹ Dung:

− Có sách cho em rồi nè, mà tiểu thuyết ta à. Vì nhà sách lớn đóng cửa, nên không có sách Tây, sách Mỹ gì hết.

Nàng liền mở gói sách:

− Càng tốt! Em đọc sách Việt đỡ mệt trí suy nghĩ hơn.

Bửu Châu chỉ bao giấy kia:

− Anh có mua cho em kí nhãn nữa nè! Ăn nhãn thơm miệng!

Nghe già Bửu Châu nói ăn nhãn thơm miệng, Bình cười thầm trong bụng rằng, già có sơ múi gì được hay không mà tính cho nàng ăn nhãn thơm miệng!

Ông ta lại quay ra sai khiến Bình:

− Anh lấy cho tôi mượn cái dĩa đựng trái cây.

Anh bồi thời thế tất tả chạy kiếm anh bồ chuyên nghiệp mượn cái dĩa bàn, đem lên sắp nhãn ra cho Mỹ Dung.

Thấy còn một mớ rụng rời trong bao giấy, ông Bửu Châu tỏ ra miệt khinh Bình:

− Cho anh hết mấy trái rời đó, anh đem ra ngoài ăn đi.

Bình nổi sùng trong bụng:

− Cám ơn ông, tôi không thích thứ này. Ông chưa từng ăn nên ông coi là trái quí, trái ngon..., ông mua cho bà. Còn tôi ở tại chỗ sản xuất, tôi ăn riết rồi cũng ngán, tôi coi như những trái cây trong rừng.

Đang ngồi xem bìa mấy cuốn sách, nghe chàng nói vậy Mỹ Dung tưởng là chàng có ý ngầm ám chỉ một chuyện... yêu đương vụng trộm, nên nàng bất mãn lườm Bình:

Trút hết nhãn rời ra dĩa, Bình vò nhầu cái bọc giấy trong tay:

đạ thưa, ông bà có cần chi nữa hôn?

Nàng liếc lên, xẵng giọng:

− Thôi!

Nhưng, chàng chưa ra khỏi cửa thì nàng gọi giật lại:

− Nè! Tôi nhờ anh nè! Anh lấy cho tôi mượn con dao nhỏ đặng rọc sách.

Già Bửu Châu đang xách áo sửa soạn bước sau buồng tắm, vừa nói nhanh:

− Trong cái xách, ở ngăn nhỏ, có lưỡi lam đó em.

− Rọc sách bằng dao dễ hơn. Lưỡi lam bén quá, có khi rọc không ngay được

Bình vừa liếc vô phía cánh cửa hông vừa khép lại, vừa lật đật móc túi lấy con dao nhỏ trao tận tay Mỹ Dung:

− Hắn đi thay áo. Hồi nảy, anh định hắt nước ngay mặt hắn, mà sao không trúng mặt.

Mỹ Dung liếc về phía ấy và thì thầm:

− Kiếm cách gây sự với lão chi vậy?

Bình gọn miệng:

đdặng đánh lão.

− Anh thiệt kỳ! Bình yên như những ngày qua, anh không muốn. Anh muốn nổi sóng lên phải hôn?

Bình hậm hực:

− Nếu hồi nảy hắn nặng lời xài xễ anh vì tách nước hắt vô mặt, t`hi anh sẽ cho hắn mấy thoi liền. Anh đánh hắn gục, hắn cũng chỉ biết là bồi nhà hàng đánh, chớ đâu có biết, đâu có ngờ bị địch thủ ha.

Mỹ Dung không ngớt liếc chừng và khoa tay lia:

− Thôi! Thôi Anh làm náo động trong nhà hàng, không có ích lợi gì cho hai đứa mình hết, mà chỉ có hại thôi. Từ phút này tới chiều, hai đứa mình không thể nói chuyện gì nữa được rồi.

Bình nhìn xoáy trong mắt nàng:

− Sao vậy?

Nàng hất hàm về phía trong:

− Sự hiện diện của chướng ngại lớn lao đó.

− Em kiếm chuyện sai hắn đi.

− Sao khiến chuyện gì nữa bây giờ? Bắt lão đi hoài, lão sinh nghi, lão rình rập mình à!

Trong buồn tắm, nước xả ào ào. Ông Bửu Châu lớn tiếng gọi nàng:

− Mỹ Dung ơi!

Sợ nàng vụt chạy vào trong, Bình lẹ tay ấn vai nàng bắt nàng ngồi yên.

Nàng dừng tay rọc giấy:

đạ! Anh kêu em chi?

Nổi cơn ghen ngầm Bình bẹo má nàng, gắt nhỏ:

− Hổng có xưng em ngọt xớt với hắn như vậy đưo8.c

Tiếng nước vội tắt ngang, giọng Bửu Châu rõ ràng hơn.

− Em tắm nữa hôn?

Mỹ Dung cau mày:

− Thôi! Mới tắm xong mà tắm gì nữa.

− Lên khỏi nước biển, oi bức quá chịu không nổi, em hãy đi tắm lại cho mát.

− Em không có nghe nóng nực. Anh tắm một mình đi. Em đang đọc báo nè!

Bình khó chịu ra mặt:

− Em phải biết khôn như vậy mới được, phải luôn phòng xa mới có thể tránh khỏi... Cho em hay, hắn quỉ quyệt gạt em đi tắm đó à!

Nàng rút rích cười trêu:

− Nếu em nghe lời lão thì sao?

Bình rít giọng:

− Thì... con dao rọc giấy đó nó sẽ không tha mạng số... của em để cho em bước tới gần cửa hông.

− Ghen hả?

− Anh có quyền...

− Lão ra tới bây giờ à. Tám giờ tối nay, em hẹn gặp anh tại biệt thư. Thanh Sơn, rồi mình nói chuyện nhiều hơn.

− Sao anh phải chờ đến tám giờ tối? Không thể gặp nhau sớm hơn sao? Anh sẽ đưa tiền cho bà hai Sự, nhờ bà ta đi mua cá tôm làm bửa ăn chiều cho hai đứa mình.

Mỹ Dung lắc đầu:

− Chắc em không thể vô đó sớm hơn được, vì chiều nay, dù muốn, dù không, em cũng phải ăn nhà hàng với lão Bửu Châu. Em đã dặn vợ chồng hai Sự trước rồi, anh khỏi bận lo vì chỗ ăn, chỗ ở. Anh đến bất cứ lúc nào, vợ chồng hai Sự sẽ đãi cơm nước chu đáo. Anh cứ ăn cơm chiều với ông hai Sự, đừng đợi chờ em nhá.

− Em ăn cơm nhà hàng quen rồi nên chê cơm nhà phải hôn?

Nàng ngó chừng bên trong, vừa tát vội lên má chàng một cái nựng nịu:

− Gay gút vừa thôi chớ!

Ông hai Sự bước vô trước, bật đèn sáng lên, đoạn mở cửa phòng, vừa phân giải:

− Mời cậu vô đây nằm nghĩ. Ông Nam Phát cho thợ sửa sang căn phòng này vừa xong chừng hơn tuần lễ, tốn trên ba trăm ngàn, đó là chưa kể cái máy lạnh. Cậu cứ mở cửa hông đi coi, từ ngoài vô trong thật tiện nghi, sang trọng, có thể nói là ca? Vũng Tàu không có căn phòng thứhai lý tưởng như vậy.

Bình tò mò đi mở tầng cửa bên trong, thông qua một căn buồng khác được ngăn đôi, một bên có bồn rửa mặt, còn một bên đặt bồn tắm, có máy nước nóng, có bồn tắm gương lớn gắn đứng ở bốn phía tường.

Chàng vừa xem xét từng thứ vật dụng, vừa nói vọng ra:

− Buồng tắm tối tân quá hả, ông Hai.

Ông hai Sự chạy vô phì cười:

− Tôi nói sang nhứt Vũng Tàu, nhì, ba đối với Sàigòn mà. Cậu có biết tại sao ông Nam Phát chỉ mướng sửa riêng căn phòng của cô Mỹ Dung hay không?

− Ông ta có ý Trang bi... hạnh phúc cho cái phòng ngủ dành cho đôi vợ chồng... bất đẳng thức sắp sửa đi hưởng tuần trăng mật trong tháng này, hoặc tháng tới đây chớ gì. Xét ra, ông Nam Phát cũng tế nhị lắm! Ông Phát muốn cho lão Bửu Châu quên hẳn đi cái tuổi già như cây khô hết nhựa, để sống lại thời trai trẻ đôi ba mươi khi bước vào phòng này. Như vậy, Mỹ Dung mới đỡ tủi thân, hổ phận.

Ông hai Sự nhìn bóng mình trong gương, vừa se râu mép, vừa gật đầu:

− Phải rồi! Ông Nam Phát sửa sang căn phòng này dành cho con rể với con gái, nên ông cấm không một ai khác được đặt chân vô đây hết. Ông dặn tôi, chỉ được phép mở cửa khi nào có cô Mỹ Dung ở nghĩ mát với chồng mà thôi.

Bình quay lại, cắc cớ hỏi:

− Sao ông Hai lại mở cửa phòng cho tôi vô nằm nghỉ? Ông Hai không sợ bị chủ quở trách rầy la hay sao?

Hai Sự phát cười lớn tiếng:

− Ý ông Nam Phát với cô Mỹ Dugn như trắng với đen! Ông Phát định Trang bị căn phòng này cho đầy đủ tiện nghi đặng ông Bửu Châu với cô Mỹ Dung hưởng... tuần trăng mật trăn đường gì đó. Nhưng cô Mỹ Dung lại muốn... lấy nơi này làm chỗ gặp gỡ yên ấm với cậu! Cô Mỹ Dung dặn tôi, khi nào cậu tới, thì phải dành phòng này cho cậu nghỉ ngơi. Ngoài cậu ra, không được phép mở cửa cho ai vô hết.

− Mỹ Dung dặn như vậy à!

− Thiệt đó! Tôi không nói chơi với cậu đâu. Tôi không phải thầy bói, nhưng tôi tiên đoán, sau này, cái phòng ngủ này thuộc quyền sử dụng của cậu, chớ không phải ông già Bửu Châu đâu.

− Sao ông Hai dám quả quyết như vậy?

Hai Sự hạ thấp giọng nghiêm trọng:

− Tôi đã nghe hết rồi, cậu ơi!

Bình sốt ruột:

− Ông Hai nghe sao? Ai nói gì với ông Hai?

− Tôi nghe ngóng tình hình ở hai phía, tôi đoán biết như vậy chớ không có ai nói gì hết.

− Già Bửu Châu sắp làm đám cưới mà, ông Hai. Nếu chưa chịu đầu hàng hoàn cảnh, thì lão ta làm sao đi cưới được Không lẽ xe hoa không có cô dâu.

Hai Sự pha trò:

− Ậy! Tới giờ chót, cậu sẽ thấy cô Mỹ Dung phản pháo rầm rầm, làm cho vợ chồng ông Nam Phát với lão Bửu Châu không kịp đỡ, ông Bửu Châu sẽ rước lấy thảm bại, đau hơn té cây! Cậu cũng biết trước chuyện đó hơn ai hết mà cậu giả đò ngơ ngẩn gạn hỏi tôi.

Hai Sự vừa dứt lời thì có tiếng thằng Bé nhỏ réo bên ngoài:

đượng Hai ơi! Cà phê nè!

Hai Sự trở ra phòng ngoài:

− Mày để trên bàn đó cho cậu đi rồi chạy ra canh cổng. Nhớ, phận sự của mày cũng y như hôm trước vậy nghe hôn.

− Thằng Bé nhỏ đem tách cà phê đặt trên bàn nhỏ đoạn thoát chạy liền:

đạ! Hễ cô Hai tới thì con mở cổng vô liền. Còn chiếc xe đen mang số băm lăm... băm lăm tới thì con lấy đá chọi.

Hai Sự bước ra cửa lớn tiếng mắng:

− Con khỉ! Ai biểu mày lấy đá chọi? Mày chọi bễ kiến người ta, thằng cha mày ở đợ ba đời cũng không đền nổi à! Trở lại tao biểu nè, Bé nhỏ!

đạ chi Dượng?

− Tao dặn mày, hễ thấy ông già đó tới thì bấm chuông báo động, cho ta biết. Bộ mày không nghe hay sao?

đạ! Bấm chuông báo động ba tiếng dài!

− Ừ! Ra ngồi canh ngoài đó đi. Mày mê chơi mà để người lạ mặt lọt vô đây thì chết à nghen.

đạ! Hổng có đâu.

Thằng nhỏ đâm đầu chạy, phè hai vạt áo thả nút phất phất làm cánh!

Bình nhấm chút cà phê, đoạn buông mình xuống chiết ghế bọc nỉ xanh, lộ vẻ băn khoăn:

đdã tám giờ hơn rồi! Không biết có chuyện gì mà chưa thấy Mỹ Dung tới. Tôi muốn nhờ ông Hai đạp xe ra khách sạn... thám thính thử coi Mỹ Dung kẹt rắc rối gì hay không. Chưa bao giờ Mỹ Dung trễ hẹn, nên tôi lo lắng quá!

Ông hai Sự tất tả đi khép lớp cửa kính lại đặng mở máy điều hòa không khí, vừa cười trấn an chàng:

− Cậu yên tâm, thế nào cô Hai cũng vô mà. Có lão già đó kèm theo bên cạnh, cô Hai đâu có dễ gì đi đúng giờ. Chờ một lát nữa coi, nếu đúng tám giờ rưởi mà cô Hai chưa tới thì tôi ra khách sạn dò la....

Bình tắc lưỡi:

− Khổ ghê! Ông Hai thấy hôn? Vì trời bắt tôi nghèo không có danh vị, không có bạc vàng, nên chuyện tình duyên của hai đứa như là... mây bay qua núi, không biết đến chừng nào hai đứa mới được yên ấm một nhà.

Hai Sự nói nhanh:

− Ngày đó không còn xa đâu cậu.

Bình thở dài:

− Cũng có thể nó sẽ phải vỡ tan như bọt nước viền trên bãi cát!

đdã bao nhiêu năm chịu đựng rồi, còn lại những ngày chót thôi, mà bất kham hay sau cậu? Tôi đinh ninh rằng đúng vào ngày cưới, cô Mỹ Dung sẽ lật ngược tình thế. Bây giờ, tôi nói thiệt với cậu nghen. Tôi sẽ khuyến khích cậu à! Tôi không có quyền hành gì đối với cô cậu, nên tôi không dám nói là xúi giục...

Bình xoáy tia mắt nhìn người quản gia:

− Ông hai khuyến khích gì, ông Hai?

Hai Sự liếc ra cửa và nói nhỏ:

− Chắc cô cậu đã có dự tính từ lâu rồi mà? Nếu cậu dắt cô Mỹ Dung trốn đi, thì tôi hứa giúp đỡ cô cậu chu toàn nơi ăn chốn ở.

Chàng lắc đầu:

− Không! Chúng tôi không thể áp dụng giải pháp đó.

Hai Sự chau mày:

− Vậy chớ cậu tính sao?

− Tới bây giờ mà chúng tôi cũng chưa biết phải tính sao. Cần chờ xem lão Bửu Châu chọn ngày nào làm lễ cưới và lão sắp đặt hôn lễ như thế nào, rồi chúng tôi mới có thể toan liệu được. Ông Hai nên nhớ dùm, những gì mà Mỹ Dung tiết lộ với Ông Hai, bà Hai, ông bà nên giữ kín cho.

− Cậu khỏi dặn, cậu tin tưởng nơi vợ chồng tôi đi, với thằng Bé nhỏ cũng vậy. Lúc nào chúng tôi cũng đứng về phía cậu với cô Mỹ Dung hết mà. Mỗi lần ra đây, cậu thấy đó, vợ chồng tôi hết lòng giúp đỡ cô cậu, nói tiếng che chở thì quá đáng.

Không nói giấu gì với cậu, đầu đuôi vợ chồng tôi chỉ có một mình con Thu, con nhỏ học ở trong Sàigòn mà cậu thấy nó kéo nước cho mẹ nó hồi nảy đó. Thấy chuyện gì bất bình, bất nhân, tôi không thể làm tai ngơ, mắt điếc được Tôi phải làm gì để chút phước đức cho con gái. Tình cảnh của cô cậu hiện tại đáng để cho tôi suy gẫm nhiều về tình duyên của con gái tôi sau này. Nghèo đói thì ráng chịu chớ không ai nở ép duyên con để tranh dành, trục lợi.

Nếu tôi có chút tình ruột thịt với gia đình ông Nam Phát, thì tôi đã ra mặt công khai chống đối vu. Bửu Châu từ lâu rồi. Trái tai, gai mắt tôi quá, mà vì kẻ ăn người ở nên tôi không nói gì được hết cậu à.

Bỗng một tiếng chuông reo cắt ngang câu chuyện. Ca? Bình và hai Sự đều lộ vẻ hớn hở.

Bình đứng phắt dậy:

− Mỹ Dung vô tới đó, ông Hai!

Hai Sự thong thả mở cửa, lách mình ra ngoài:

− Tôi nói không sai mà! Để tôi ra rước cô Hai vô.

Chàng dặn vói theo:

− Coi có ai theo dõi Mỹ Dung không, nghe ông Hai

− Cô Hai còn cẩn thận gấp mấy tôi à.

Bình cố dằn nén nôn nóng trong lòng, chàng bước sang buồng rửa mặt, chải tóc lại, để chuẩn bị đón tiếp người yêu.

Bên ngoài có tiếng giày bước nhanh làm cho lòng Bình càng thêm hào hức. Nhưng, chàng ra vẻ thản nhiên đứng yên trước gương soi.

Giọng Mỹ Dung nghe như mật ngọt, liễu mềm.

− Anh ơi! Anh đâu rồi?

− Anh đây! Anh ra ngay.

− Làm gì trong đó?

Chàng pha trò:

− Anh điểm trang một chút.

Bình trở ra ngoài, hai người thấy mặt liền vồ lấy nhau như qua một chu kỳ ngàn năm mới được tái ngộ một lần. Sự tái ngộ đó không có gì khác hơn là những... đền bù cho nhau xứng đáng!

Như rụng rời, Bình từ từ buông mình xuống ghế kéo cả nàng theo, rồi chàng nói khẽ nghe như rên rỉ:

− Anh ngất trên môi em! Anh chết trong mắt em, em ơi!

Nàng vùng dậy tát cho chàng một cái và cười rúc rích:

− Ai biểu tham lam!

− Tới trễ hẹn, anh chưa phạt đó, nói cho mà biết.

− Tại thằng cha già đó, không hiểu sao, hắn cứ quấn quít bên em hoài dường như ông ta đã nghi ngờ em nhiều rồi. Em sốt ruột quá mà không biết làm sao đi được. Thừa lúc ông ta ra ngoài xe lấy đồ, nhanh như chớp, em lẻn ra cửa hông khách sạn. Cho thằng chả ở đẳng kiếm đỏ con mắt. Chừng em về, chắc không êm quá.

Chợt thấy tách cà phê, nàng bưng lên và tiếp bằng câu hỏi ý nhị:

− Bộ tính thức trọn đêm nay hay sao mà uống cà phê đen đây ôgn?

− Không uống cà phê, cũng không tài nào nhắm mắt được.

− Cho em uống khín một chút nha.

đdể anh xuống nhà bếp kêu bà Hai pha thêm cho em.

− Thôi khỏi. Hai đứa uống chung tách này được rồi.

Liếc ra cửa chợt thấy thằng Bé nhỏ thập thò, Mỹ Dung đưa tay vẫy:

− Làmg ì ló thụt đó cậu? Vô đây tôi nhờ một chút nè!

Thằng Bé nhỏ tay bưng dỉa bom hai trai, tay cầm con dao, đẩy cánh cửa kính, khép nép bước vào trong. Nó đặt dĩa trái cây ngay bên tay Bình và lề phép:

− Thưa cô cậu, dượng biểu bưng trái bom lên mời cô cậu.

Mỹ Dung lẹ miệng:

đdể đó đi! Cậu rình rập gì ngoài cửa?

Thằng nhỏ len lét lui lại một bước, vừa lắc đầu:

đạ hổng có!

− Tôi thấy rõ cậu ló nửa mặt...

đa...

− Thôi! Chừng nào ra, khép lớp cửa bên ngoài lại và có lên thì phải gõ cửa nghe hôn.

đạ!

− Có ai canh chừng ngoài cổng hôn?

đạ có dượng hai.

− Kêu dượng hai vô đi, khỏi mất công canh gác nữna. Khóa cổng cho cẩn thận là được rồi.

Thằng Bé nhỏ dạ một tiếng và vội vàng quay gót. Hai lớp cửa đóng kín lại để bảo toàn hạnh phúc cho hai người. Tiếng động bên ngoài khôgn thể lọt vào trong được nữa. Và bên trong phòng dù có bắn cà nong, bên ngoài không ai nghe.

Bình tỏ ra e ngại:

− Sao em không cho người canh cổng?

Mỹ Dung ghé ngồi bên tay ghế của chàng, vói lượm con dao lên, vừa thản nhiên cười tươi:

đdâu có ai xong xáo nhà này lục soát mà sợ. Hơn nữa, căn phòng này là căn phòng bất khả xâm nhập. Nếu thằng cha già Bửu Châu có đi tìm em, thì lão chỉ quanh quẩn tìm dấu vết ngoài sân thôi.

− Nói đến đây, Mỹ Dung đưa con dao trước ma.t ngắm nghía:

− Con dao bén ngọn ghê!

Và nàng dí ngay cô? Bình, vừa cười khúc khích:

− Sợ hôn?

Chàng né đầu:

đdừng giởn dại. Cô hồn giục anh thì... chết anh à.

− Bây giờ em muốn giết anh. Anh nghĩ sao?

Bình nhẹ gạt tay nàng và chau mày:

đdừng nói bậy mà!

Nàng nghiêm giọng:

− Thiệt à! Em giết anh trước, rồi em trở mũi dao. Như vậy, hai đứa vừa trút hết khổ đau, vừa được gần gũi nhau muôn kiếp. Nếu để anh cầm dao hạ sát em trước thì em khỏi phải nhộc sức, nhưng em sợ anh... đổi ý khi em đã chết rồi.

Đêm nay là đêm cuối cùng của chúng mình. Chúng mình sẽ vĩnh viễn đi về chân trời hạnh phúc. Sau khi ăn xong hai trái bom đó, em sẽ thực hiẹn dự định của em.

Bình trố mắt kinh ngạc nhìn sâu trong đáy mắt người yêu:

− Mỹ Dung!

Nàng nhịp lưỡi dao sáng loáng lên cạnh bàn:

− Thế nào anh có đồng ý hay không?

đường như tâm trí em đã mất thăng bằng rồi phải hôn?

− Vẫn bình thường và sáng suốt lắm.

Chàng lộ vẻ nao núng đứng phắt dậy:

− Anh thấy sắc diện của em khác thường...

− Người sắp chết thì vậy. Đây là giờ cuối cùng của một cuộc tình ngang trái, bẽ bàng. Trang bi tình sử của đôi ta sẽ được chấm dứt đúng chín giờ.

Chàng đưa tay xem đồng hồ, đoạn rắn giọng ra lệnh:

− Mỹ Dung! Vứt con dao đi! Đừng điêndại! Anh bảo liệng con dao đi nghe.

Nàng bật cười ngặt nghẽo:

− Sợ chết hả? Sợ chết thì thôi, em cũng không dại gì mà chết một mình. Yên tâm ngồi lại đi để em gọt bom cho ăn. Trong nhà cũng có sẵn rượu mạnh. Hai đứa mình cùng uống cho say nhá.

Bình khoa tay:

− Thôi! Thôi! Mình cần tĩnh táo để nói chuyẹn.

Chàng vừa dứt lời thì thình lình có tiếng gõ cửa thật gấp rút. Đoán biết có biến động gì đó. Bình chạy ra mở cửa. Lớp cửa ngoài vừa bật hé thì hai Sự thò đầu vào hổn hển:

− Không xong rồi cô cậu ơi! Đã bị bao nhà rồi cô cậu ơi!

Đang cầm trái bom chưa kịp gọt vỏ, Mỹ Dung rụng rời buông con dao, sảng sốt:

− Ai bao nhà?

− Chàng bình tĩnh hơn:

− Cảnh sát hả, ông Hai?

đạ không, cảnh sát bao, ai mà sợ. Ông chủ dắt một tốp tay chân bộ hạ đột nhập vô rào hồi nào không biết...

Mỹ Dung hốt hoảng quăng trái bom lăn lóc dưới gạch:

− Hả? Ba tôi ra hả?

Bình cũng xanh mặt kinh hoàng:

− Ông chủ đem bộ hạ tới bao nhà này để bắt tôi?

Hai Sự run rẩy:

đạ! Ông đang chỉ huy vòng vây, không thể thoát đi đàng nào được Ông vô tới bây giờ à. Hình như có ông già Bửu Châu theo nữa. Cậu mau mau theo tôi đặng tôi chỉ chỗ cho cậu trèo lên la phong trốn.

Bình định thoát chạy theo hai Sự, nhưng Mỹ Dung nhanh nhẹn níu tay chàng kéo lại:

− Tùy cơ ứng biến, anh đừng sợ gì hết nữa. Chúng mình nên bình tĩnh đối phó. Còn dượng Hai, dượng hãy đóng cửa lại, rồi ra ngoài tiếp ba tôi. Ba tôi có hỏi gì, dượng cứ trả lời bằng sự thật, cho ba tôi biết, hai đứa tôi đang ngồi đợi trong này.

− Cô định chống trả thiệt hả, cô hai?

Nàng chụp lấy con dao cầm chặt trong tay:

đdến nước cùng, biết làm thế nào hơn. Dượng hãy đi ra ngoài đi đừng lo lắng cho chúng tôi. Một mình dượng không thể che chở cho chúng tôi được đâu.

Cửa phòng đóng kín lại:

đầu gì, tôi cũng liều à cô.

Hai Sự biến mất rồi, Bình càng sợ sệt hơn:

− Em...! Sao em không cho anh lánh mặt? Em đang có dự định gì mà... mà cầm dao?

− Không bao giờ chúng mình tự sát. Em bảo anh hãy giữ bình tĩnh như em nè, để mặt em đối phó với tình thế cho anh xem. Em đã có cách tự vệ cho bản thân mình và cho hạnh phúc, tình yêu của mình.

Bình lập cập:

− Tư.... bằng... cách nào?

Mỹ Dung cười gượng:

− Còn tùy ở thái độ của ba em khi ổng bước vô đây bắt gặp anh.

Đến đây, nàng lượm trái bom còn lại trong dĩa, chẽ đôi, đưa cho Bình một nữa:

− Nè, anh! Mình cứ thản nhiên ăn đi. Nhưng, tuyệt đối, không nên ngồi.

Nàng cắn dòn một miếng:

đù ăn không được cũng ráng ăn. Nhai ngon lành như em nè để người ta không thấy vẻ sợ sệt của mình.

Bình nghe lời nàng cắn miếng bom rồi ngậm luôn khi hai lớp cửa bị mở toang ra.

Với sắc diện đầy thịnh nộ, ông Nam Phát lấn vai hai Sự, xông ngay vào trong. Ông xoáy tia mắt rực lửa nhìn Bình và con gái, vừa gắn giọng:

− Hứ! Bây giờ có trốn đàng trời cũng không khỏi tay tao. Bây đừng tưởng bây khôn hơn thằng già này.

Ông dừng lại giữa phòng và hất hàm hỏi Bình:

− Ê! Thằng khốn khiếp kia! Mày là con nhà ai mậy?

Mỹ Dung nắm tay chàng dồn chàng lùi vào tường chỗ có cửa sỗ, đoạn bấm tay chàng nhắc nhỏ:

− Bình tĩnh trả lời.

Chàng lí nhí:

đạ thưa..., con ba má tôi...

Ông Phát chống nạnh hai tay, oang oang:

− Mày giởn mặt với tao hả mậy? Cha mẹ mày là ăn mày, hay ăn trộm? Còn con Mỹ Dung, con gái hư! Làm gì đẹo theo nó? Hãy bước ra ngoài, mau!

Mỹ Dung nép sát trước ngực Bình như có ý che chở cho chàng trước mọi bất trắc. Nàng lắc đầu:

− Con không thể rời ảnh được. Ba! Con lạy ba...

Ông già nạt ngang:

− Không có lạy lục gì hết! Tao biểu bước ra khỏi phòng để cho tao trừng tri. Cái thằng mất dạy, ăn trộm, ăn cướp kia. Hãy ra năn nỉ chồng mày đặng nó tha tội cho mày.

Mỹ Dung lại lắc đầu cương quyết:

− Không! Không! Con không đi năn nỉ ai he&'t. Chồng con là anh Bình, chớ không pah?i ông già Bửu Châu. Hai con tha thiết yêu nhau từ lâu rồi, đã có con với nhau rồi, xin ba đừng nhẫn tâm chia vợ rẽ chồng, đạp đỗ tình yêu và hạnh phúc của hai con. Dù phải chết, hai đứa con nguyền chết bên nhau, chớ không thể phụ bạc nhau được. Lạy ba mở lượng biển trời.

Ông Nam Phát giận run, ông nghiến răng cắt ngang:

− Mày dám cứng đầu ngổ nghịch như vậy phải hôn, Mỹ Dung? Mày quyết chống lại tao phảihôn. Mỹ Dung? Nhỏ nhẹ dạy bảo không chịu nghe, thì mày đừng có trách me, oán cha, ha!

Đến đây, ông Phát quay lại bảo hai Sự:

− Chú ra ngoài kêu ông Bửu Châu với thằng mặt rô? Đứng chận ở cửa sau vô đây cho tôi.

Đoán biết ông Phát sẽ nhờ tay thằng mặt rổ với già Bửu Châu lôi Mỹ Dung ra ngoài, nên hai Sựcứ đứng yên:

− Tôi tưởng ông chủ không nên để người ngoài chứng kiến cảnh này. Ông nên đóng cửa dàn xêp một cách kín đáo là hơn.

− Thì chú kêu chồng con Dung vô đây.

Hai Sự vội vàng đóng kín hai lớp cửa lại:

− Lại càng không nên ông à.

Ông Phát tức tối hét lên:

− Con nhỏ hư thân mất nết kia! Có chịu bước lại đây tao biểu hay không? Còn thằng ăn trộm đó, hãy buông con gái tao ra. Nếu trái lịnh tao, tao cho tụi nó bằm xác mày ra bây giờ.

Mỹ Dung chẳng nhúc nhích, mà Bình cũng không chịu buông nàng. Một tay Mỹ Dung lăm le con dao, một tay còn mầm miếng bom như thủ thế.

Thình lình mấy lần cửa lại bị tung ra. Già Bửu Châu tiến vào phòng với bộ mặt tái xanh khi thấy Bình đang ôm cứng Mỹ Dung.

Mỹ Dung khôn khéo lên tiếng hăm dọa để chận trước mọi phản ứng ghen tuông của già Bửu Châu:

− Nếu ai bước tới một bước nữa, toan uy hiếp chúng tôi, thì chúng tôi liêu.. Hai đứa tôi thề chết bên nhau, không có một mảnh lực nào bắt buộc chúng tôi xa nhau được hệt

Nói đến đây, Mỹ Dung nhét con dao vào tay Bình, vừa kín đáo bấm chàng một cái, vừa gằn giọng tiếp:

− Chú Bửu Châu! Như chú đã biết từ trước, không bao giờ chú làm chồng tôi đươc. Dù cho chú ngồi trên non vàng, núi bạc, chú cũng không thể dùng mảnh lực đồng tiền mà chia cách vợ chồng tôi được đậu Xin giới thiệu cho chú biết người đàn ông này là chồng tội

Già Bửu Châu sảng sốt kêu lên:

− Là thằng bồi nhà hang..

Nàng chận ngang:

− Không! Là một dược sĩ tương lại Còn chú mới chíng là thằng bội Chú có hiểu tại sao tôi kêu chú bằng thằng bồi chửa

Ông Nam Phát lại trợn trừng, hét lên như sấm:

− Mỹ Dung! Tao giết mày chết! Tao giết mày chết!

Thấy cha mình và già Bửu Châu xông tới, Mỹ Dung liền chọi miếng bom ngay trán Bửu Châu:

− Đứng lại! Tôi đã nói, chúng tôi liều chết, nếu chú toan dùng vũ lực đối với chúng tội

Bình run run kề mũi dao ngay cổ nàng và lắp bắp:

− Tôi sẽ giết vợ tôi trươc.. Tôi giết vợ tôi trươc.. rồi tôi trở dao tự sat..

Ông Nam Phát hoảng hồn giăng tay ngăn già Bửu Châu, vừa bảo nhỏ:

− Đừng! Khoang! Bình tĩnh!

Và ông quay sang Bình dịu giọng:

− Cậu! Cậu hãy buông dao xuống rồi tôi sẽ giải quyết êm đẹp cho câu.

Mỹ Dung nắm cổ tay Bình:

− Anh chỉ buông dao khi nào mọi đe dọa chung quanh hai đứa mình không còn nữa, khi nào chú Bửu Châu chịu rút lụi

Già Bửu Châu lồng lộn như điên:

− Trời ơi! Tức lộn gan lên đầu nè trời! Vợ tôi phản bội tôi, làm nhục tôi nè trời! Mỹ Dung ơi.. là Mỹ Dung ơi! Em hưa.., em ưng.., rồi bây giờ em làm khổ anh!

Nàng gạt ngang:

− Im đi! Trong phút này, tôi tưởng chú biết thân, câm miệng lặng lẽ ra về đi. Tôi không có hứa hẹn với chú điều gì hệt Đồng tiền của chú làm khổ chú chớ không có ai làm khổ chú cạ Tôi ưng làm vợ chú hồi nào mà chú tự xưng là chồng tội

Bửu Châu vò đầu, bứt tóc:

− Già hai thứ tóc rồi mà còn bị con nít lừa gạt, có tức hộc máu chết được không chơ.

Ông Nam Phát nhẹ vỗ vai già Bửu Châu:

− Bình tĩnh! Bình tĩnh!

Thình lình, Bửu Châu túm ngực áo ông Phát và rít lên:

− Con gái của ông như vậy mà còn bảo tôi bình tĩnh sao được nữa chợ Ông đừng mong lừa gạt tôi lần nựa Con gái của ông tráo trở như vậy, thì ông không thể nuốt trôi năm trăm triệu bạc của tôi đâu nghe.

Ông Phát liếc trái như có ý cầu cầu cứu nơi hai Sự:

− Bửu Châu! Làm cái gì vẩy Chuyện đâu còn có đọ.

− Còn gỉ Còn gỉ Trả năm trăm triệu bạc lại cho tôi, mau!

− Thi... Thị.

− Nếu không trả, ông phải ra lệnh cho con gái của ông theo tôi rời khỏi nơi này và cho đám bộ hạ phanh thây thằng khốn kiếp kịa

Ông Phát càng sợ cuống, đưa mắt nhìn từng người:

− Nọ. nó kề dao ngay cổ con Mỹ Dung mà tôi biết phải làm sao bây giợ Tiền bạc đâu có sẵn đây, chú muốn đòi thì chờ về Sàigon...

Bửu Châu kéo lôi ông Nam Phát đến gần chiếc ghế:

− Thì ngồi đây, biên cho tôi tấm séc năm triêu.

− Tôi không có mang tập séc theo, lấy gì mà biện Tôi có giựt nợ đâu mà chú làm dữ vây. Chú cứ yên tâm ra về đi để tôi tinh.. Chú không có mất mát gì đậu

Bửu Châu càng rắn giọng cương quyết:

− Tôi không thể ra về tay không được, phải có hoặc Mỹ Dung, hoạc tấm chi phiếu năm triêu. Tôi kỳ hạn cho ông năm phút, chỉ năm phút thôi, để ông giải quyết cho tội

Giọng ông Nam Phát đầy khổ sở:

− Mỹ Dung! Con có thấy người ta làm ngặt ba chửa Vậy mà con đành đứng ngó hay sảo

Nàng vẫn thản nhiên:

− Con không được biết về số nợ của bạ Có lẽ ba bán con cho ông già đó năm triêu. Vậy thì có gì khó khăn đâu, chuyện mua bán không xong, thì ba hoàn năm triệu lại cho người ta.

Đến đây hai Sự mới chịu xen vào vấn đề, ông ta đẩy vai già Bửu Châu, đoạn chống nạnh, hất hàm:

− Nè! Thằng cha già háo sắc, khốn nạn, vô liêm sỉ!

Bửu Châu cũng chống nạnh, vênh mặt:

− Ê! Mày chỉ là tên nô bộc bần tiên. Sao mày dám xấc xược mắng tao hả mẩy

− Rồi sảo Mày làm gì tao, thằng già dê?

Thấy hai Sự vạm vỡ, già Bửu Châu hơi nao núng:

− Mày không được quyền xem vào chuyện gia đình của chụ Phận sự của mày là phận sự tôi tơ.

Hai Sự nói nhanh:

− Tức là tao có bổn phận bảo vệ chủ tạo Lúc này không phải là lúc đòi nợ Bây giờ, người trả nợ phải là mày chớ không phải là ông chủ tạo Mày phải trả vợ con lại cho cậu Bình mà lẳng lặng ra đi, không được nói thêm một tiếng nào nữa hệt

Bửu Châu ấm ức:

− Mỹ Dung là vợ sắp cưới của tôi mạ Tôi đã rộng lượng không chấp nhưt... chuyện dĩ vãng của vợ tôi..

Hai Sự nhanh nhẹn thộp cổ Bửu Châu, bóp tắt ngang câu nói của ông ta, một tay thì bẽ tay Bửu Châu, đẩy dần lại cửa:

− Thằng già chóchết! Tao chưa ra tay là vì tao thấy mày không còn sống bao lâu nữa, biết hộn Muốn được bình yên toàn mạng thì hãy bước ra khỏi chỗ này tức khặc Ỷ giàu tung tiền của ra mà cướp vợ, đoạt con người ta, thì chừng xuống âm ty, phải bị quỉ sứ bỏ vô vạc dầu mà nấu, nghe hộnBửu Châu ngoái đầu lại nhìn Mỹ Dung như mong nàng ban cho chút xót thương trong lúc lão sa cơ thất thế:

− Tôi không ngợ. Tôi không ngợ. em thay lòng, đổi dạ như vây. Tôi vô cùng khổ đau vì em, em biế ỏn

Mỹ Dung cười mỉa:

− Thôi về đi chụ Tôi đâu có nói yêu thương chú bao giờ mà chú trách tôi thay lòng, đổi dạ Ba tôi nợ chú bao nhiêu thì hãy về Sàigòn rồi ba tôi trả cho.

Bửu Châu lại quay sang ông Nam Phát hăm dọa:

− Tôi không thể bỏ qua vụ này đâu nghe ộng Ông nhớ lại coi, từ ngày ông hứa với tôi bây giờ, tôi đã hao tôn..

Không để già Bửu Châu dứt lời, hai Sự đá đít ông ta:

− Chưa ăn đòn là may! Đi đi thằng già mắc dich.

Thấy già Bửu Châu cố bám lấy cánh cửa chưa chịu đi, Mỹ Dung chọc tức thêm:

− Cháu đã nói chú không mất mát gì đây mà chú lọ Chú cũng đừng buồn vì chú với cháu không thể thành vợ thành chộng Cháu xét thấy, người già cả cở tuổi chú thì nên tìm cái thú an nhàn của tuổi già là hơn chớ đừng nghĩ tới chuyện vợ con nựa Già mà mê gái tơ thị. hpải giảm kỷ à chu.

Mỹ Dung vừa dứt lời thì già Bửu Châu bị hai Sự đẩy ra khỏi phòng và đóng ập cửa lai.

Ông ta tức tối đấm cửa rầm rầm:

− Cha con âm mưa đoạt của tôi phải hổn Tôi không để cho mấy người sống yên đâu nghe. Mấy người sẽ biết tay tôi nghe.

Hai Sự hăm hở mở cửa bướ ra ngoại Rồi không biết hai Sự đối phó thế nào mà không nghe tiếng của già Bửu Châu nựa

Thấy mình đã thắng thế rồi, Mỹ Dung khắp khởi lòng mừng, nàng gở lấy dao trên tay Bình, đoạn dò dẫm bước từng bước từng bước tiến đến gần ông Nam Phát:

− Ba!

Trồng chân đứng lặng người một lúc rồi ông Nam Phát chán chường buông mình xuống ghế lộ vẻ bối rối:

− Vừa lòng con chửa Toại nguyện con chửa Con ưng, con chiu..., nên ba mới để cho nó sửa soạn làm đám cưới, rồi bây giờ con lại trở chưng.. Luôn luôn, con làm rối ba, ba biết giải quyết làm sao cho ổn đậy Nó hăm dọa mình đọ Con có hay khổng

Mỹ Dung quăng dao, quì xuống bên chân cha, để nước mắt rưng rưng:

− Ba nợ người ta bao nhiêu, ba trả lại người ta là yện Mình có lừa gạt đoạt của ai đâu mà ba sợ người ta thưa kiên. Người ta hăm doa. như vậy là để chửa thẹn khi thấy không thể mua chuộc được tình yêu của con mà thội

Lần cuối cùng, con van lạy ba, xin ba thương con thương anh Bình, thương cháu ngoại của bạ. Xin ba đứng nhìn vào sự giàu sang của người ta, mà ba nên vì hạnh phúc cho con hết ba ạ Thử nhin vào hoàn cảnh của người khác, nếu ba thấy một đôi vợ chồng quá chênh lệch tuổi tác như con với ông Bửu Châu, ba sẽ nghĩ gì về họ, ba khen ngợi hay ba mỉa mai hỏ Nếu ba thấy cái chết trong cuộc đời con khi con phải lấy ông Bửu Châu, thì xin ba đừng bắt buôc con vớ anh Bình phải xa nhau nựa

Ông Nam Phát ngó lên trần thở dài, ra dáng trầm ngâm, nghĩ ngơi.

Mỹ Dung ngoảnh lại nháy mắt ra dấu với Bịnh Chàng hội ý đến khép nép bên cạnh ông Nam Phát, dọn miệng dọn mồm một lúc mới lí nhí được mấy tiếng:

− Kính thưa bac.

Ông Phát ngó thẳng mặt chàng làm mất bình tĩnh, đứng chêt nghẹn luộn

Nàng van lơn tiếp:

− Ba ơi! Sao ba không thương cỏn Ba nở nào chôn vùi cuộc đời con trong sầu khộ Có phải ba má nghèo nàn chi đâu mà ba má muốn cho con bám víu vào cái gia tài của một ông chồng già đáng bậc cha chú của cọn Con lại ba! Con xin ba hồi tâm..

Thình lình, ông Nam Phát nghiêm giọng hỏi con gái"

− Thằng này là thằng Bình đây ha?

Bình xá một cái:

− Dạ! Con tên Bịnh

− Nhà cửa ở đẩu

Mỹ Dung lẹ miệng đỡ lời:

− Dạ, ảnh ở trong xóm nhà dọc bờ tường phía sau nhà mình đó ba.

Ông Phát tiếp tục điều tra lý lỉch

− Cha mẹ còn đủ hổn

− Thưa bác, còn đụ.

− Sốgn với nghề nghiệp gi?

− Thưa bác, ba cháu đạp xa ba bạnh

Ông Phát trố mắt:

− Hử! Phu xe ba bánh xúc rác đó ha?

− Thưa không, chở các, chở cây, rau cai.., ai mướn chở gì thì chở nậy Còn cháu hiện là sinh viên..

Ông chận ngang nghe hơi gay gắt:

− Biết rồi, tôi biết cậu là sinh viên dược rội Ông già đạp xe ba bánh mà dám cho con học tới cở dó, tức là ông già muốn cho cậu có vợ giàu đó ạ Nghèo thì phải nhờ cậy bên vơ. Người ta nói lạ. thực lộc chi thệ.

Nghe cha mình chạm tự ái Bình hơi năng. Mỹ Dung thẳng thốt:

− Ba! Khác hẳn với người ta, tánh anh Bình thích sống tự lập bằng khả năng có của ạnh Ba má ảnh có dự định rồi, sau khi ảnh ra trường, ba má ảnh sẽ về quê bán vườn, bán đất, để cho ảnh làm vốn mở nhà thuộc

Ông Phát nhẹ gật:

− Vậy thì được! Ông già, bà già cậu là điền chủ đứng bộ được bao nhiêu ruộng đất dưới tinh?

Mỹ Dung hớt luôn:

− Cả trăm mẫu à ba.

− Mà sao ông già lại phải đạp xe ba bảnh

− Dạ. vị. ba anh Bình không chiu... cái vẻ trưởng gia. Ông thích hoạt động, thích làm việc cực nhọc, để cho con cái noi gương mà tự lập sự nghiệp mai sạu Chính vì vậy mà anh Bình con kiên nhẩn học hành tới ngày nạy

Ông Nam Phát gật luôn:

− Đáng khen! Hiếm có như vây.

Mỹ Dung tiu tít vui mừng:

− Ba rộng lượng tha thứ cho hai con hả bả Ba bằng lòng tác hợp cho hai con nên nghĩa vợ chồng hả ba?

Ông gằn từng tiếng:

− Tao đã nói gì đâu mà bằng lòng hay không bằng lọng Có tác hợp hay không tác hợp, tụi bây cũng đã thầm lén ăn ở với nhau tới có con rội

Bình khoanh tay:

− Vì quá yêu nhau, hai con trót dai.. Cúi xin bá hư tha, xin bác cho cháu được phép cưới Mỹ Dụng

Mỹ Dung tiếp:

− Ba! Con đã khóc hết nước mắt với ba má rồi, ba nên ban cho hai con niềm vụi Ba gật đầu cho con mừng đi bạ Ba hứa một lời cho anh Bình yên tâm đi ba.

Thấy vẻ giận dữ trên gương mặt ông Nam Phát đã dần tiêu biến hết rồi, Bình mới khuỵu chân quì xuống bên Mỹ Dung:

− Con xin lạy tạ tôi..

Ông vụt đứng dậy kéo tay hai người:

− Thôi, hai đứa đứng dậy đi. Tuy bây tấn tao vào một ngỏ cụt, với chuyện đã rồi, tao còn biết nói sao nựa Chuyện thầm lén của tụi bây phải được chấm dứt ngay từ hôm nay và thằng Bình phải thưa lại với ông anh, bà chị Ở nhà sớm lọ. chuyện chính thức hóa cho bây đi. Làm đám cưới xong rồi, tao đem thằng nhỏ về cho.

Mỹ Dung tươi cười trong dư lệ:

− Con của chúng con hiện giờ ở đâu hả ba?

− Bà ngoại nó gởi cho vú nuôi ở dưới Long An ạ Tao không có ám hại một đứa trẻ sơ sinh vô tội đâu mà hai đứa bây lo sơ. Nhưng mọi việc phải được êm xuôi rồi, tao mới cho vợ chồng bây rước nó về, hay làm sao tùy y.

Nói đến đây, ông Nam Phát liếc Bình mà cười:

− Nét mặt thằng nhỏ giống mày như khuộn Mà coi chừng, nó lớn lên giống tánh hai đứa bây thì không đươc.

  Hết