Elínborg là kiểu người rất khó đoán tuổi, trông cô khoảng ch ừng bốn m ươi gì đó, thân hình khỏe mạnh và săn chắc, và cô rất ưa thích đồ ăn. Cô đã li dị, cóbốn đứa con, kể cả một đứa con nuôi giờđây đã chuy ển ra ngoài. Elínborg cũng đã tái hôn với một thợ sửa ô tô thích nấu ăn, côsống với anh ta cùng với ba con trong một ngôi nhà hiện đại ở Grafarvog ur. Elínborg có bằng thạc sĩ về địa chất học cách đây khá lâu, nhưng cô ch ưa bao giờ làm việc trong lĩnh vực đó. Lúc đầu, công việc ở sở cảnh sát Reykjavík chỉ là một công việc tạm thời trong mùa hè, nhưng rồi cu ối cùng cô lại chính thức gia nhập lực lượng này. Cô là một trong số rất ít những nữ thám tử ở đó.
Đang trong lúc Sigurdur Óli làm tình cuồng nhiệt với cô bạn gái Bergthóra thì cái máy nhắn tin của anh chợt kêu lên bíp bíp. Anh đeo nó vào thắt lưng quần - lúc này cái quần đang nằm trên sàn nhà bếp, tiếng bíp vẫn réo liên hồi. Anh biết rằng nó sẽ không dừng lại cho đến khi anh chịu ra khỏi giường. Hôm nay anh đi làm về sớm. Bergthóra đã ở nhà từ trước và đón anh bằng một nụ hôn sâu đầy nồng nhiệt. Mọi chuyện cứ thế tự nhiên diễn ra, anh vứt quần lại trong bếp, tháo dây điện thoại và tắt di động. Nhưng còn cái máy nhắn tin. Có lẽ vì không thể trì hoãn được hơn nữa với Bergthóra.
Thở dài não nề, Sigurdur Óli nhìn Bergthóra lúc này đang ngồi trên người mình. Người anh mướt mồ hôi, gương mặt đỏ bừng. Qua biểu hiện của cô, anh hiểu rằng cô không muốn để anh đi lúc này. Bergthóra hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại, cô nằm lên người anh, rồi từ từ đẩy hông lên xuống nhịp nhàng cho đến khi cơn cực khoái qua đi và mọi cơ bắp trên người cô bắt đầu thả lỏng.
Bản thân Sigurdur Óli phải đợi đến một dịp thích hợp hơn. Trong cuộc sống, đối với anh, máy nhắn tin là thứ quan trọng nhất.
Anh trườn người ra khỏi Bergthóra, còn cô thì vùi mặt xuống gối như thể hoàn toàn kiệt sức.
Erlendur đang ngồi ở Skúlakaffi ăn thịt mu ối. Ông hay ngồi ăn ởđây bởi vì nó là nhà hàng duy nhất ở Reykjavík có bán loại đồ ăn Iceland mà ông có thể tự chu ẩn bị nếu ông muốn nấu. Nội thất bên trong cũng khá hấp dẫn: lớp gỗ dán màu nâu tồi tàn, những chiếc gh ếăn cũ kỹ, vài chiếc còn để lộ ra những miếng bọt biển bên dưới lớp nh ựa bọc ghế, tấm vải lót sàn đã bị bào mòn bởi gót giày dép của những người lái xe tải, lái taxi, thợđiều khiển cần trục, nhân viên giao hàng, thợđào đắp đất. Erlendur ngồi một mình ở riêng một góc, cắm cúi ăn thịt, kho ai tây luộc, đậu và củ cải nhúng ngập trong nước sốt ngọt rắc bột đường.
Giờ ăn trưa đã qua lâu nhưng ông v ẫn cố thuyết phục người đầu bếp chuẩn bị ình món thịt muối. Ông cắt một miếng thịt lớn, xếp một đống khoai tây và rau cải lên rồi phủ nước sốt, phết đầy kem. Món "chiến lợi phẩm" đã sẵn sàng. Với một con dao, ông nhanh chóng ngốn đống thức ăn trước mặt bằng cái miệng nhồm nhoàm của mình.
Erlendur tiếp tục x ếp một đống thức ăn nh ư thế vào nĩa và đang chuẩn bị há miệng ra thì cái điện thoại của ông để trên bàn reo lên. Ông giơ chiếc nĩa ngang miệng, mắt liếc về cái điện thoại một thoáng, lại nhìn qua chiếc nĩa đầy ú, rồi lại sang cái điện thoại, cuối cùng ông đặt chiếc nĩa xuống với vẻ mặt đầy tiếc nuối.
"Tại sao chẳng có lúc nào tôi được yên ổn vậy?" ông nói
"Tôi không biết. Elínborg vừa gọi điện và tôi đang trên đường đến đó. Tôi đã báo cho đội pháp y rồi."
"Tôi đang ăn," Erlendur chậm rãi nói.
Sigurdur Óli gần như sắp bật ra những điều mà vừa nãy anh cũng "đang làm", nhưng đã kịp ngăn mình lại.
"Gặp ông ởđó nhé," anh nói. "Nơi đó nằm trên đường dẫn đến hồ Reynisvatn, ở mạn bắc bên dưới những téc nước nóng. Không xa con đường dẫn ra khỏi thành phố lắm đâu. "
"Qu ảng trường Millennium là cái gì v ậy?" Erlendur hỏi.
"Sao cơ?" Sigurdur Óli hỏi lại, vẫn còn bực mình vì bị gián đo ạn v ới Bergthóra.
"Nó là quảng trường liên quan đến một thiên niên kỷ1 à? Hay là hai trăm năm mươi năm? Nó nghĩa là gì thế?"
"Lạy Chúa," Sigurdur Óli rên rỉ và tắt máy.
Kh ông lâu sau đó, Erlendur dừng chiếc xe méo mó, cũ nát của mình lại trên đường, bên cạnh khu móng nhà ở Grafarholt. Cảnh sát đã đến và bao quanh hiện trường bằng một dải băng vàng. Erlendur phải chui qua đó để đi vào. Elínborg và Sigurdur Óli đã xuống chỗ móng nhà, họđang đứng bên cạnh một bức tường đầy bùn đất. Người sinh viên y khoa trình báo với họ về những m ẩu xương. Người mẹ ấy cũng đã đưa tất cả bọn trẻ về nhà. Nhân viên y tế quận Reykjavík, một người đàn ông to béo khoảng 50 tuổi, đang lóng ngóng trèo xuống một trong ba cái thang bắc từ dưới móng nhà lên. Erlendur theo sau ông ta.
Giới truyền thông tỏ ra khá quan tâm đến vụ những chiếc xương. Các phóng viên đã tập trung đông đảo ở hiện trường,
1 Trong tiếng Anh, "Millennium" nghĩ a là thiên niên kỷ.
còn những người dân sống ở đó thì xếp thành hàng quanh khu vực. Một số người đã chuy ển đến khu này, trong khi một số khác vẫn còn đang làm việc trong những ngôi nhà không có mái che, tay v ẫn cầm búa và xà beng, họ bối rối không hiểu sự lộn xộn này là do đâu. Lúc này đã là cuối tháng Tư, tiết trời xuân thật dịu nhẹ và trong trẻo.
Đội pháp y đang làm nhiệm vụ, họ cẩn thận cạo những m ẩu xương ra kh ỏi bức tường đất. Họ hứng đất vào những cái bay nhỏ, sau đó đổ tất cả vào túi nhựa. Một ph ần của bộ xương đã lộ ra kh ỏi bức tường. Có thể thấy một cánh tay, một phần của lồng ngực và xương hàm d ưới.
"Đó là Người- Thiên - Niên- Kỷ phải không?" Erlendur hỏi trong lúc đi đến b ức tường.
Elínborg liếc mắt nhìn Sigurdur Óli đầy nghi vấn, lúc này anh đang đứng sau lưng Erlendur, lấy ngón tay trỏ chỉ vào đầu và xoay vòng vòng ra chiều không hiểu.
"Tôi đã gọi cho Bảo tàng Quốc gia," Sigurdur Óli nói và đưa tay lên gãi đầu khi thấy Erlendur đột ngột quay lại nhìn mìn h. "Có một nhà khảo cổ học đang đến đây. Có thể ông ta sẽ nói cho chúng ta biết nó là cái gì."
"Chúng ta cũng cần một nhà địa chất học nữa chứ nhỉ?" Elínborg hỏi. "Để nghiên cứu về đất, xác định vị trí của những m ẩu xương có liên qu an đến nó và còn xác minh tuổi của các địa tầng nữa chứ."
"Cô không giúp chúng tôi làm điều đó được à?" Sigurdur Óli hỏi. "Cô không được học sao?"
"Tôi chẳng nhớ gì về mấy cái đó cả," Elínborg đáp. "Tuy vậy, tôi biết rằng những m ẫu đất màu nâu kia được gọi là bụi b ẩn."
"Anh ta không cao đến một mét tám đâu," Erlendur nh ận định. "Hơn một mét thôi, cùng lắm là mét rưỡi. Bị đưa xuống đó một cách vội vã. Theo tôi thấy thì đây là phần còn lại của một cơ thể. Anh ta ởđây chưa lâu đâu. Và chắc chắn không phải là một người Viking 1."
"Tại sao ông nghĩđó là một người đàn ông?" nhân viên y tế qu ận hỏi.
"Một người đàn ông ư?" Erlendur h ỏi lại.
"Ý tôi là," nhân viên y tế nói, "đây rất có thể là một người phụ nữ. Tại sao ông lại khẳng định rằng đó là một người đàn ông?"
"Hoặc là một người phụ nữ," Erlendur nói. "Tôi không quan tâm." Ông nhún vai. "Ông có thể nói cho chúng tôi biết vài điều về những mẩu xương này không?"
"Thực sự tôi chưa nói được gìvề chúng cả," ông ta đáp.
"Tốt nhất là không nên kết luận gì cho đến khi họ đưa cả bộ xương ra khỏi đống đất đó. "
"Đàn ông hay phụ nữ? Bao nhiêu tuổi?"
"Không biết được. "
Một người đàn ông mặc quần bò và áo len kiểu truy ền thống Iceland đi đến chỗ họ và tự giới thiệu mình là nhà khảo cổ học.
1 "Người Viking" là mộtcụm từ dùng để chỉ những nhà thám hiểm, thương nhân, chiến binh hoặc những hảitặc ở Bắc Âu vàothời đồ đá muộn.
Ông ta cao, chòm râu bẩn thỉu và xám xịt với hai chiếc răng nanh nhô ra khỏi cái miệng rộng. Ông ta quan sát đội pháp y làm việc và yêu cầu họ dừng việc làm vô nghĩa đó lại. Hai người đàn ông cầm bay lưỡng lự. Họ mặc quần áo trắng, đeo găng tay cao su và kính bảo vệ. Theo Erlendur, với trang phục như vậy, họ có thể làm việc ở một trạm năng lượng hạt nhân. Họ nhìn ông, chờ đợi ông ra lệnh.
"Chúng ta cần đào đến chỗ anh ta, vì Chúa," Răng Nanh vừa nói vừa vẫy vẫy tay. "Các ông định đào bộ x ương lên với những cái bay này sao? Ai chịu trách nhiệm ởđây?"
Erlendur tự nhận là mình.
"Đây không phải là phát hiện mang tính khảo cổ," Răng Nanh nói và lắc đầu. "Tên tôi là Skarphédinn, xin chào, nhưng tốt nhất hãy nên coi nó là một cuộc khai quật khảo cổ. Ông có hiểu không?"
"Tôi không hiểu lắm," Erlendur đáp.
"Những mẩu xương này nằm trong đất trong một khoảng thời gian tương đối ngắn. Không hơn sáu, bảy mươi năm, tôi nghĩ vậy. Thậm chí có thể là ít hơn. Quần áo vẫn còn phủ bên ngoài kia. "
"Quần áo ư?"
"Phải, đây này," Skarphédinn vừa trả lời vừa đưa ngón tay mập ú ra chỉ. "Và ở nhiều chỗ khác nữa, tôi chắc chắn điều đó."
"Tôi cứ nghĩ rằng đó là phần thịt," Erlendur ngượng ngùng nói.
"Trong tình huống này, nếu ông muốn giữ cho chứng cứ nguyên vẹn thì tốt nhất là để cho đội của tôi khai quật nó bằng phương pháp riêng của mình. Nhóm pháp y có thể giúp chúng tôi làm chuy ện đó. Chúng tôi cần ch ăng dây để giới hạn quanh khu vực này và đào sâu xuống đến chỗ bộ xương, thêm nữa là dừng việc cạo đất ởđây đi. Chú ng tôi không có thói quen đánh mất chứng cứ. Chỉ riêng cách bố trí của các mẩu xương cũng đã nói cho chúng ta biết rất nhiều điều. Những gì chúng ta tìm thấy xung quanh chúng có thể mang đến rất nhiều chứng cứ."
"Theo ông thì chuy ện gì đã xảy ra?" Erlendur hỏi.
"Tôi không biết," Skarphédinn đáp. "Còn quá sớm để kết luận điều gì. Chúng tôi cần khai quật nó lên, hy vọng là sẽ có vài điều hữu ích."
"Có phải người này bị chết cóng rồi sau đó bị vùi dưới đất phủ lên không?"
"Không ai có thể ngập vào trong đất sâu đến thế này được."
"Như vậy đây là một ngôi mộ."
"Có vẻ là như vậy," Skarphédinn nói một cách kiêu ngạo. "Mọi chứng cứ đều ám chỉ điều đó. Chúng ta sẽ đào xuống đến đó chứ?"
Erlendur gật đầu.
Skarphédinn sải chân bước đến chỗ cái thang và leo từ mó ng nhà lên. Erlendur theo sát ông ta. Khi đứng nhìn từ trên xuống bộ xương, nhà khảo cổ học đã giải thích cách tốt nhất để có thể tiến hành vụ khai quật cho Erlendur hiểu. Erlendur bị Skarphédinn và những gì ông ta nói gây ấn tượng mạnh, thế nên chẳng bao lâu sau, nhà khảo cổ đã gọi điện cho đội của mình đến. Trong vài thập niên gần đây, Erlendur đã tham gia vào một số vụ khai quật khảo cổ quan trọng nên ông hiểu những điều Skarphédinn đang nói. Erlendur tin tưởng ông ta tuyệt đối.
Nhưng đội trưởng đội pháp y không đồng ý. Ông ta quát ầm lên về việc chuyển giao toàn bộ công việc khai quật một nhà khảo cổ học - người không có lấy một chút hiểu biết nào về việc điều tra tội phạm. Cách nhanh nhất là đẽo bộ xương ra khỏi bức tường và để cho họ có thể khám nghiệm cả vị trí cũng như các dấu vết nếu có, nh ằm kiểm chứng xem đây có phải là hậu quả của một hành vi phạm tội hay không. Erlendur lắng nghe tất cả những điều này, sau đó tuyên bố rằng Skarphédinn và đội của ông ta được phép đào lối dẫn xuống chỗ bộ xương, cho dù chuyện đó có mất nhiều thời gianhơn dự kiến bao lâu đi chăng nữa.
"Những khúc xương đã nằm ởđây được nửa thế kỷ rồi, thêm một vài ngày nữa cũng ch ẳng ảnh h ưởng gì," ông nói, và theo cách đó, mọi chuyện đã được dàn xếp ổn thỏa.
Erlendur nhìn quanh các ngôi nhà mới đang xây dở. Ông nhìn lên những téc nước địa nhiệt màu nâu rồi lại nhìn sang vị trí màhồ Reynisvatn tọa lạc, sau đó ông nhìn về phía Đông, nơi có cánh đồng cỏ trải dài đến cuối quận.
Bốn bụi rậm thu hút sự chú ý của ông, chúng cách khu đất này khoảng ba mươi mét. Erlendur đi đến chỗ đó và nghĩ thầm rằng đây là những bụi cây lý chua. Chúng búi lại với nhau thành một đường thẳng hướng đến phía đông của khu móng nhà. Erlendur chạm nhẹ tay lên những cành cây xù xì, trần trụi và tự hỏi không biết ai đã trồng những cây này ở một khu đất không có người ở như vậy.