“50 Sắc Thái” kể về đời sống sinh hoạt riêng tư của Christian Grey - một triệu phú trẻ thành đạt với cuộc sống bí hiểm, người đứng đầu một tập đoàn kinh doanh đa quốc gia nổi tiếng và Anastasia Steele - một cô nữ sinh hai mươi hai tuổi ngây ngô, trong sáng và chưa va vấp nhiều với cuộc đời. Họ vô tình gặp nhau trong một cuộc phỏng vấn và không thể che giấu sự si mê dành cho nhau. Họ lao vào nhau như những con thiêu thân, khám phá sự đồng điệu trong những khát khao nhục dục cháy bỏng.
Nếu như đối với Grey, tình dục là thứ giúp anh khám phá "con quỷ” trong sâu thẳm phần người thì với Steele, tình dục khiến cô hoàn toàn lột xác, bộc bạch những ngóc ngách nội tâm mà cô vẫn luôn che giấu. Họ đắm mình vào những đam mê thể xác nóng bỏng, thỏa mãn những ham muốn nguyên thủy nhất.
E. L. James đã thể hiện ngòi bút sắc sảo của mình thông qua việc khắc họa nội tâm nhân vật cực kỳ độc đáo. Điển hình là Grey, ẩn sau vẻ tự cao tự đại là một trái tim đầy mặc cảm, luôn cho rằng mình không xứng đáng được yêu. Tuy nhiên điều đó không hề bộc lộ một cách dễ dàng, nếu bạn tìm đến cuốn sách chỉ đơn giản là vì những “cảnh nóng” thì sẽ khó thể nào hiểu được.
Xuyên suốt cuốn sách là những trang văn đầy chất nhạc. E. L. James luôn khéo léo lồng ghép vào những giai điệu bay bổng khiến người đọc si mê, những phân cảnh của hai nhân vật chính từ đó cũng ngọt ngào hơn bao giờ hết. Không thể kể đến những kiến thức đa dạng về văn học, kiến trúc, công nghệ,... cũng được đưa vào tác phẩm.